十五拍兮节调促，气填胸兮谁识曲？处穹庐兮偶殊俗。愿得返来兮天从欲，再还汉国兮欢心足。心有怀兮愁转深，日月忘我兮曾不照临。子母分离兮意难任，同天隔越兮如商参，存亡不相知兮那边寻！
全曲共十八段，应用宫、徵（zhi）、羽三种调式，音乐的对比与生长层次清楚，分两大层次，前十来拍首要倾述作者身在胡地时对故里的思恋；后一层次则抒收回作者惜别冲弱的隐痛与悲怨。
蔡琰，字文姬，陈留人。蔡琰之父蔡邕，为东汉末年闻名的文学家、书法家和音乐家。蔡邕所著《琴操》一书，曾对《高山流水》、《广陵散》等汉族名曲在后代的广为传播进献甚巨。《后汉书·列女传》称蔡琰“博学而有才辩，又妙于乐律”。在父亲的熏陶下，蔡琰自幼爱好音乐，并有较深的成就。《后汉书》李贤注引刘昭《小童传》中说，“邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：第二弦。邕曰：偶得之耳。故断一弦问之，琰曰：第四弦。并不差谬。”
同期间的丁廙写了篇《蔡伯喈女赋》，此中内容为：伊大宗之令女，禀神惠之天然；在华年之二八，披邓林之矅鲜。明六列之尚致，服女史之说话；参过庭之明训，才朗悟而通云。当三春之嘉月，时将归于所天；曳丹罗之轻裳，戴金翠之华钿。羡荣跟之所茂，哀寒霜之已繁；岂偕老之可期，庶尽欢于余年。
胡笳本自出胡中，响不足兮思无穷――《胡笳十八拍》
ps：明后天，接少阁主台端。
《胡笳十八拍》只是一首琴曲，虽表达的是悲怨之情，但也是“浩然之怨”。宋亡后，或许恰是有这类传播遍及的“不堪悲”、充满“浩然之怨”的曲子，才有了“心石铁”的对峙到底，从而使种族和文明的血脉不断于缕，不竭持续下去。八十多年后，当抗元的兵戈纵横于江南江北的时候，种族与文明终得以重生。
以文采武功来看，曹操应当是汗青上最杰出的帝王之一。一个连魏武帝都赏识倍至的人物，虽是女流，理应属绝顶人物。此人就是蔡琰。
《胡笳十八拍》是古乐府琴曲歌辞，一章为一拍，共十八章，故有此名，反应的主题是“文姬归汉”。汉末战乱中，蔡文姬流落到南匈奴达十二年之久，她身为左贤王妻，却非常思念故里，当曹操派人接她回本地时，她又不得不分开两个孩子，回籍的高兴被骨肉拜别之痛所淹没，表情非常冲突。
我生之初尚有为，我生以后汉祚衰。天不仁兮降离乱，地不仁兮使我逢此时。兵戈日寻兮门路危，民卒逃亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
现有传谱两种，一是明朝的《绿绮新声》（1597年刊本）和《琴适》（1611年刊本）中与歌词搭配的琴歌，其词就是蔡文姬所作的同名叙事诗；二是清初的《澄鉴堂琴谱》及厥后各谱所载的合奏曲，后者在琴界传播较为遍及，尤以《五知斋琴谱》中的记谱最具代表性。
蔡文姬作的《胡笳十八拍》被郭沫若称道为“是一首自屈原《离骚》以来最值得赏识的长篇抒怀诗”。蔡文姬作的《胡笳十八拍》被郭沫若称道为“是一首自屈原《离骚》以来最值得赏识的长篇抒怀诗”。