“沈老板明天请我们来不知为何事？”
“复活这么说便见外了，你们活捉马三爷，荡清四周匪患，全镇百姓均感激不尽。沈某敬各位豪杰一杯。”沈麒昌重视到了秦时竹的眼神，眉头微微一皱，却又像没事似地端起了酒杯。
“甲午之败皆因李鸿章无能，李鸿章丧权辱国。”冯监生还是不平气。
少顷，郭文便来通禀客人已快至，世人一起到门外驱逐，远远便瞥见一队人马得得而来。约摸三十余人，为首者神情分歧于众，毫无匪贼痞气，居中者更是星眉剑目、气质儒雅，想必便是那秦时竹了。世人互换了一下眼色，内心皆喝了声彩：“好人物！”
“甲午之败，不是兴洋务而败，而是举洋务未到实处而败。日本自明治维新后发奋图强，君臣一心，国事大有可为，然我国朝争层出不穷，政以贿成，如此几次折腾，天然不如日本，此其一也；日本创办厂矿多由贩子、乡绅所办，不似我都城是官办或官督商办，前者能够厉行节俭、赢利颇丰，而后者则浪费华侈，更兼大小官员贪污舞弊，所办企业无一不亏空，徒糜款项罢了，此其二也；日本广推文明野蛮，极力学习西国文明科技，日皇乃嫡亲身吃西餐以作榜样，我朝虽也学西方，但刚强于‘中学为体，西学为用’，朝野高低除少数有识之士外，均泥古不化，仍然视西方科学为奇技淫巧，所学三十年仍然缠足不前，此其三也；日皇为创办水兵，决然将三餐省为两顿，大小臣民纷繁仿效、捐助军费，然圣母皇太后万寿庆典耗银数千万，更甚者调用水兵军费兴建颐和园，此其四也。如此这般另有很多，大清安得不败？时竹远居外洋，但一日未敢忘国事！”
“不！想八国联军侵我中华、直捣京师，逼得两宫西行，前些日子才订了和约，光赔款一项，本息合计十千万两。倘若来岁争端复兴，再来一次十国联军，亡国恐怕就在面前，纵不是灭种，我万兆百姓亦将沦为外族仆从。”
刚才多看两眼的费事来了……
“好一个胸怀天下、顾恋百姓，有志气！不知复活以为天下大事如何？”沈麒昌出题了。
“久仰各位大名，本该早来拜访，怎奈义兵事件浩繁，一向脱不开身，望请恕罪，长辈先干为敬！”酒桌上，秦时竹端起酒杯就一饮而尽。刚放下酒杯却瞥见沈蓉，他眼睛一亮，好一个大师闺秀，直勾勾看了两眼，看到劈面嫣然一笑，才回过神来――已是失态了。
“啊！”世人吓了一大跳，连一贯胸有成竹的沈麒昌都这么担忧，其他几个就更不必说。
“难说！”沈麒昌摇点头，“曾稀有股匪贼攻打过李家，但从未到手，义兵只一早晨便让李家灭门。真和他们反目，恐怕我这些仆人远远不是敌手，当时候你我身家性命都无处下落啊。”
“各位抬爱了，沈某也是为了全镇百姓。明天我约了义兵的首级一叙，叨扰各位作陪。”
“这话倒是真相。不过镇上托了贤弟的仆人保护也算承平无事，用不着怕他们。”老监生对沈麒昌的力量另有些自傲。