古人主之于言也，说其辩而不求其当焉。其用于行也，美其声而不责其功。是以天下之众，其谈言者务为辩而不周于用，故举先王言仁义者盈廷，而政不免于乱。行身者竞于为高而分歧于功，故智士退处山洞，归禄不受，而兵不兔于弱，政不兔于乱，此其故何也？民之所誉，上之所礼，乱国之术也。今境内之民皆言治，藏商、管之法者家有之，而国愈贫，言#10耕者众，执未者寡也。境内皆言兵，藏孙、吴之书者家有之，而兵愈弱，言战者多，被甲者少也。故明主用其力不听其言，赏其功伐禁无用。故民尽死力以从其上。夫耕之用力也劳，而民为之者，曰可得以富也。战之事也危，而民为之者，曰可得以贵也。今修文学，习言谈，则无耕之劳而有富之实，无战之危而有贵之尊，则人孰不为也？是以百人事智而一人用力，事智者众则法败，用力者寡则国贫，此世之以是乱也。故明主之国，无书柬之文，以法为教，无先王之语，以吏为师，忘我剑之扞，以斩首为勇。是境内之民，其言谈者必轨于法，行动者归之于功，为勇者尽之于军。是故无事则国富，有事则兵强，此之谓王资。既畜王资，而承敌国之叠，超五帝，侔三王者，必此法也。
古者丈夫不耕，草木之实足食也。妇人不识，禽兽之皮足衣也。不事力而养足，群众少而财不足，故民不争。是以厚赏不可，重罚不消，而民自治。古人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙，是以人公众而货财寡，事力劳而扶养薄，故民争，虽倍赏累罚而不免于乱。
今有鄙人之子，父母怒之弗为改，村夫谯之弗为动，师长教之弗为变。夫以父母之爱，村夫之行，师长之智，三美加焉，而终不动其胫毛，不改。州部之吏，操官兵，推公法而求索奸人，然后惊骇，变其节，易其行矣。故父母之爱不敷以教子，必待州部之酷刑者，民固骄于爱，听于威矣。故十仞之城，楼季弗能踰者，峭也。千仞之山，跛牂易牧者，夷也。故明王峭其法而严其刑也。布帛平常，庸人不释。铄金百溢，盗#6跖不掇。金销烂，虽多，跖弃而不掇。不必害则不释平常，必害手则不掇百溢，故明主必其诛也。是以赏莫如厚而信，使民利之。罚莫如重而必，使民畏之。法莫如一而故，使民知之。故主施赏不迁，行诛无赦。誉辅其赏，毁随其罚，则贤不肖俱尽其力矣。今则不然，以其有功也爵之，而卑其士官也。以其耕耘也赏之，而少其家业也。以其不收也外之，而高其轻世也。以其犯禁罪之，而多其有勇也。毁誉、奖惩之所加者相与悖缪也，故法禁坏而民愈乱。今弟兄被侵必攻者廉也，世谓之有廉隅之人。知友辱随仇者贞也，廉贞之行成，而君上之法犯矣。人主尊贞廉之行，而忘犯禁之罪，故民程于勇而吏不能胜也。不事力而衣食则谓之能，不战攻而尊则谓之贤，贤达之行成而兵弱而地荒矣。人主说贤达之行，而忘兵弱地弱之祸，则私行立而公利灭矣。
上古之世，群众少而禽兽众，群众不堪禽兽虫蛇，有贤人作，构木为巢，以避羣害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蜯蛤，腥躁恶臭，而伤害腹胃，民多疾病，有贤人作，钻燧取火，以化腥躁，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎。近古之世，桀、纣暴动，而汤、武挞伐。今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧、禹笑矣。有决渎于殷周之世者，必为汤、武笑矣。但是今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以贤人不期修古，在扶世急也。犯警常可，论世之事，因为之备。宋人有种田者，田中有株，兔走触株，折颈而死，因释其耒而守株，冀复得兔，兔不成复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政治当世之民，皆守株之类也。