上古之世，群众少而禽兽众，群众不堪禽兽虫蛇，有贤人作，构木为巢，以避羣害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蜯蛤，腥躁恶臭，而伤害腹胃，民多疾病，有贤人作，钻燧取火，以化腥躁，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎。近古之世，桀、纣暴动，而汤、武挞伐。今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧、禹笑矣。有决渎于殷周之世者，必为汤、武笑矣。但是今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以贤人不期修古，在扶世急也。犯警常可，论世之事，因为之备。宋人有种田者，田中有株，兔走触株，折颈而死，因释其耒而守株，冀复得兔，兔不成复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政治当世之民，皆守株之类也。
五蠹
尧之王天下也，有茅茨不剪，采椽不斲，粝粢之食，藜藿之羹，夏季麑裘，夏季葛衣，虽监门之服养，不亏于此矣。禹之王天下也，身执耒臿觉得民先，股无胈#1，经不生毛，虽臣虏之劳不苦于此矣。以是言之，夫古之让天子者，是去监门之养而离臣虏之劳也，古传天下而不敷多也？今之县令，一日身故，子孙累世絜驾，故交重之。是以人之于让也，轻辞古之天子，难去今之县令者，薄厚之实异也。夫山居而谷汲者，膢腊而相遗以水。谷水可贵，故节以水相遗也。泽居苦水者，买庸而决窦。泽者苦水，故买人功使决宝也。故饥岁之春，幼弟不饢。幼弟可惜，犹不饢之也。穰岁之秋，疏客必食。非疏骨肉爱过也，多少之实异也。是之前人易财，非仁也，财多也。今之争夺，非鄙也，财寡也。轻辞天子，非高也，势薄也。争土橐，非下也，权重也。故贤人议多少论薄厚为之政，故罚薄不为慈，诛严不为戾，称俗而行也。故事因于世，而备适于事。
古者文#2王处丰镐之间，处所百里，行仁义而怀西戎，遂王天下。徐偃王处汉东，处所五百里，行仁义，割地而朝者三十有六国，荆文王恐其害己也，举兵伐徐，遂灭之。故文王行仁义而王天下，偃王行仁义而丧其国，是仁义用于古不消于今也。故曰：世异则事异。当舜之时，有苗不平，禹将伐之，舜曰：不成。上德不厚而行武，非道也。乃修教三年，执干戚舞，有苗乃服。共工之战，铁銛矩者及乎敌，铠甲不坚者伤乎体，是干戚用于古不消于今也。故曰：事异则备变。上古竞于品德，中世逐于智谋，当今争于力量。齐将攻鲁，鲁使子贡说之，齐人曰：子言非不辩也，吾所欲者地也，非斯言所谓也。遂举兵伐鲁，去门十里觉得界。故偃王仁义而徐亡，子贡辩智而鲁削。以是言之，夫仁义辩智，非以是持国也。去偃王之仁，息子贡之智，循徐、鲁之力，使敌万乘，则齐、荆之欲不得行于二国矣。
古者丈夫不耕，草木之实足食也。妇人不识，禽兽之皮足衣也。不事力而养足，群众少而财不足，故民不争。是以厚赏不可，重罚不消，而民自治。古人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙，是以人公众而货财寡，事力劳而扶养薄，故民争，虽倍赏累罚而不免于乱。
儒以文乱法，侠以武犯禁，而人主兼礼之，此以是乱也。夫离法者罪，而诸先生#7以文学取#8。犯禁者诛，而羣侠以私剑养。故法之所非，君之所取。吏之所诛，上之所养也。法趣高低四相反也，而无所定，虽有十黄帝不能治也。故行仁义者非所誉，誉之则害功。文学者非所用，用之则乱法。楚之有直躬，其父窃羊而谒之吏，令尹曰：杀之，觉得直于君而曲于父，报而罪之。以是观之，夫君之直臣，父之暴子也。鲁人从君战，三战三北，仲尼问其故，对曰：吾有老父，身故莫之养也。仲尼觉得孝，举而上之。以是观之，夫父之孝子，君之背臣也。故令尹诛而楚奸不上闻，仲尼赏而鲁民易降北。高低之利如果其异也，而人主兼举匹夫之行，而求致社稷之福，必不几矣。古者苍颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公，公私之相背也，乃苍颉固以知之矣。今觉得同利者，不察之患也。但是为匹夫计者，莫如修行义而习文学。行义修则见信，见信则受事。文学习则为明师，为明师则显荣。此匹夫之美也。但是无功而受事，无爵而显荣，为有政如此，则国必乱，主必危矣。故不相容之事，不成两立也。斩敌者受赏，而高慈惠之行。拔城者受爵禄，而信廉爱之说。坚甲厉兵以备难，而美荐绅之饰。富国以农，距敌恃卒，而贵文学之士。废敬上畏法之民，而养游侠私剑之属。停止如此，治强不成得也。国平养儒侠，难至用介士。#9所利非所用，所用非所利。是故伏酒保简其业，而游学者日众，是世之以是乱也。