古者文#2王处丰镐之间，处所百里，行仁义而怀西戎，遂王天下。徐偃王处汉东，处所五百里，行仁义，割地而朝者三十有六国，荆文王恐其害己也，举兵伐徐，遂灭之。故文王行仁义而王天下，偃王行仁义而丧其国，是仁义用于古不消于今也。故曰：世异则事异。当舜之时，有苗不平，禹将伐之，舜曰：不成。上德不厚而行武，非道也。乃修教三年，执干戚舞，有苗乃服。共工之战，铁銛矩者及乎敌，铠甲不坚者伤乎体，是干戚用于古不消于今也。故曰：事异则备变。上古竞于品德，中世逐于智谋，当今争于力量。齐将攻鲁，鲁使子贡说之，齐人曰：子言非不辩也，吾所欲者地也，非斯言所谓也。遂举兵伐鲁，去门十里觉得界。故偃王仁义而徐亡，子贡辩智而鲁削。以是言之，夫仁义辩智，非以是持国也。去偃王之仁，息子贡之智，循徐、鲁之力，使敌万乘，则齐、荆之欲不得行于二国矣。
上古之世，群众少而禽兽众，群众不堪禽兽虫蛇，有贤人作，构木为巢，以避羣害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蜯蛤，腥躁恶臭，而伤害腹胃，民多疾病，有贤人作，钻燧取火，以化腥躁，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。中古之世，天下大水，而鲧、禹决渎。近古之世，桀、纣暴动，而汤、武挞伐。今有构木钻燧于夏后氏之世者，必为鲧、禹笑矣。有决渎于殷周之世者，必为汤、武笑矣。但是今有美尧、舜、汤、武、禹之道于当今之世者，必为新圣笑矣。是以贤人不期修古，在扶世急也。犯警常可，论世之事，因为之备。宋人有种田者，田中有株，兔走触株，折颈而死，因释其耒而守株，冀复得兔，兔不成复得，而身为宋国笑。今欲以先王之政治当世之民，皆守株之类也。
古人主之于言也，说其辩而不求其当焉。其用于行也，美其声而不责其功。是以天下之众，其谈言者务为辩而不周于用，故举先王言仁义者盈廷，而政不免于乱。行身者竞于为高而分歧于功，故智士退处山洞，归禄不受，而兵不兔于弱，政不兔于乱，此其故何也？民之所誉，上之所礼，乱国之术也。今境内之民皆言治，藏商、管之法者家有之，而国愈贫，言#10耕者众，执未者寡也。境内皆言兵，藏孙、吴之书者家有之，而兵愈弱，言战者多，被甲者少也。故明主用其力不听其言，赏其功伐禁无用。故民尽死力以从其上。夫耕之用力也劳，而民为之者，曰可得以富也。战之事也危，而民为之者，曰可得以贵也。今修文学，习言谈，则无耕之劳而有富之实，无战之危而有贵之尊，则人孰不为也？是以百人事智而一人用力，事智者众则法败，用力者寡则国贫，此世之以是乱也。故明主之国，无书柬之文，以法为教，无先王之语，以吏为师，忘我剑之扞，以斩首为勇。是境内之民，其言谈者必轨于法，行动者归之于功，为勇者尽之于军。是故无事则国富，有事则兵强，此之谓王资。既畜王资，而承敌国之叠，超五帝，侔三王者，必此法也。