本来薛蟠自来王夫人处住后，便知有一家学，学中广有青年后辈，不免偶动了龙阳之兴。是以，也假说来上学读书，不过是三日捕鱼，两日晒网，白送些束修礼品与贾代儒，却未曾有一些进益，只图交友些契弟。谁想这学内就有好几个小门生，图了薛蟠的银钱吃穿，被他哄上手的，也不消多记。更又有两个多情的小门生，亦不知是那一房的亲眷，亦未考其名姓，只因生得娇媚风骚，满学中都送了他两个外号，一号“香怜”，一号“玉爱”。虽都有窃慕之意、将倒霉于孺子之心，只是都惧薛蟠的威势，不敢来沾惹。现在宝、秦二人一来，见了他两个，也不免绻缱恋慕，亦因知系薛蟠相知，故未敢轻举妄动。香、玉二民气中，也普通的包涵与宝、秦。是以，四民气中虽有情义，只未起家。每日一退学中，四周各坐，却八目逗留，或设言托意，或咏桑寓柳，遥以心照，却内里自为避人眼目。不料偏又有几个滑贼，看出形景来，都背后挤眉弄眼，或咳嗽扬声，这也非止一日。
偏生这日贾政回家得早，正在书房中与相公清客们闲话。忽见宝玉出去存候，回说上学里去，贾政嘲笑道：“你如果再提‘上学’两字，连我也羞死了。依我的话，你竟玩你的去是正理。细心站脏了我这地，靠脏了我这门！”众清客相公们都起家笑道：“老世翁何必如此！本日世兄一去，三二年便可显身成名的了，断不似往年仍作小儿之态的。天也将饭时，世兄竟快请罢！”说着便有两个大哥的携了宝玉的手走出去了。
话说秦业父子专候贾家的人来奉上学择日之信。本来宝玉急于要和秦钟相遇，却顾不得别的，遂择了后日上学。“后日一早请秦相公到我这里，会齐了，一同前去。”打发人送了去信。
本来这学中虽都是本族人丁与些亲戚的后辈，鄙谚说得好：“一龙生九种，各种各别。”未免人多了，就有龙蛇稠浊，下贱人物在内。自宝、秦二人来了，都生得花朵普通模样，又见秦钟内疚和顺，未语面先红，怯怯羞羞，有女儿之风；宝玉又是天生成惯能作小服低，赔身下气，脾气体贴，话语绵缠。是以二人更加亲厚，也怨不得那起同窗人起了疑，背后里你言我语，诟谇谣诼，充满书房表里。
贾政因问：“跟宝玉的是谁？”只听内里承诺了两声，早出去三四个大汉，打千儿存候。贾政看时，认得是宝玉的奶母之子，名唤李贵的。因向他说道：“你们成日家跟他上学，他到底念了些甚么书！倒念了些胡言混语在肚子里，学了些精美的调皮。等我闲一，先揭了你的皮，再和那不长进的计帐！”吓得李贵忙双膝跪下，摘了帽子，见面有声，连连承诺“是”，又回说：“哥儿已念到第三本《诗经》，甚么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’，小的不敢扯谎。”说的满座哄然大笑起来。贾政也撑不住笑了。因说道：“那怕再念三十本《诗经》，也都是掩耳偷铃，哄人罢了。你去请学里师老爷安，就说我说的：甚么《诗经》、古文，一概不消虚应故事，只是先把《四书》一齐讲明背熟，是最要紧的。”李贵忙承诺“是”，见贾政无话，方退了出去。
本来这贾家之义学，离此不远，不过一里之遥。原系鼻祖所立，恐族中后辈有贫困不能请师者，即入此中肄业。凡族中有官爵之人，皆有供应银两，按俸之多寡帮忙，为学中之费。特共举年高有德之报酬塾掌，专为训课后辈。现在宝、秦二人来了，一一的都相互拜见过，读起书来。自而后，二人同来同往，同坐同起，更加密切。又兼贾母珍惜，也经常留下秦钟，住上三天五夜，与本身的重孙普通心疼。因见秦钟不甚余裕，又助他些衣履等物。不上一月之工，秦钟在荣府便熟惯了。宝玉终是不安本分之人，一味的随心所欲，是以又发了癖性，又特向秦钟悄说道：“咱俩人一样的年纪，况又同窗，今后不必论叔侄，只论弟兄朋友就是了。”先是秦钟不肯，当不得宝玉不依，只叫他“兄弟”，或叫他的表字“鲸卿”，秦钟也只得混着乱叫起来。