次日凌晨，袭人只觉头晕目炫，四肢火烫，躺倒不起。宝玉回明贾母，请医诊治，不过是偶感风寒，开药分散。宝玉命人煎好药，让她喝了，给她蒙上被子发汗，就到黛玉房中去。黛玉正睡午觉，丫环们都躲了出去，宝玉自进房中，推黛玉说：“好mm，才吃了饭就睡觉。”黛玉说：“我前儿一夜不舒畅，今儿还身上酸痛。”宝玉说：“别睡出大病来了，我替你解闷儿。”黛玉不听，只让他走，他偏要留下。黛玉让他老诚恳实地坐一边，他非在床上躺下，跟黛玉对着脸儿说话。非论宝玉说甚么，黛玉总要拉到宝钗身上，用心气他，他就呵了呵手，胳肢黛玉。二人闹了一阵，黛玉用手帕蒙上脸，再不睬他。宝玉说了些少滋有趣的话，黛玉就是不吭声。宝玉就说给她讲故事，她信觉得真，来了兴趣。谁知宝玉讲了半天，倒是编着体例骂她是耗子精。黛玉按住宝玉，要撕他的嘴。宝玉边告饶边说：“我闻到你身上的香气，这才想起这个故事。”宝钗恰好走出去，说：“谁讲故事呢？”黛玉忙让座，说：“他巧骂了我，还说是讲故事。”宝钗讽刺说：“他肚里的典故可很多，可惜该用时他想不起来，前几天的芭蕉诗就难住了他，急得直出汗。这会子偏有典故了。”黛玉说：“阿弥陀佛，一报还一报，不爽不错。”正说着，只听宝玉房中一片吵嚷，闹得不成开交。
船至岸边，元春下船上舆，见前面石牌坊上写“天仙宝境”。元妃命换上“探亲别墅”四字。来到行宫，巨烛燎空，香屑各处，火树银花，金窗玉槛。元妃问：“此处为甚么无匾？”寺人说：“此系正殿，外臣未敢擅题。”元春升座，两下奏起乐来，二寺人引贾赦、贾政即是月台下排班，昭容传谕：“免。”又引荣国史太君及女眷自东阶升月台，昭容再传谕：“免。”
贾蔷带着女伶人在楼劣等待，一个寺人来拿戏单与十二人的花名册。少顷，点了《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》、《离魂》等四出戏。女伶人就粉墨退场，做尽悲欢情状。戏刚演完，一个寺人捧一金盘糕点来，犒赏龄官，让她拣特长戏随便再做两出。龄官又演了《相约》、《相骂》。元春嘉奖了她，分外赏她两匹宫绸、两个荷包、金银锞子并食品。撤了筵席，元春把没到的处所旅游一遍，到寺里拜了佛，题匾“苦海慈航”，又赏了尼姑、道姑。少时，寺人跪启：“犒赏物品备齐。”呈上票据，元春看了，命从贾母起，宁、荣二府的亲人依辈分犒赏各种物品，又赏了大家的奶娘、丫环及办理工程、陈列、司戏、掌灯、厨役、优伶、马戏与各项人役。世人谢了恩，寺人说：“已到丑正三刻，请驾回宫。”元春热泪滚滚，依依不舍地别过亲人，登舆拜别。次日，皇上又有犒赏。
荣、宁二府为了元春探亲，闹得人仰马翻，精疲力竭。办完事清算东西，又是好几天。别人还可躲安逸，凤姐儿仍忙得团团转。而宝玉却闲极无聊，无所事事。袭人新年都没回家，家中接去团聚一下，宝玉更是没兴趣。丫头来回，珍大人来请看戏、看花灯。他正要去，又想起元春派人送来的糖蒸酥酪，命人给袭人留着，骑马去了宁府。谁知宁府唱的是《丁郎认父》、《大摆阴魂阵》、《大闹天宫》、《封神榜》，忽而神出鬼没，忽而群魔乱舞，锣鼓喧天，震耳欲聋。宝玉被晃得目炫，聒得耳鸣，就到处闲逛。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾吃酒看戏，谁也没重视他。跟他的小厮们以为煞戏要到早晨，躲了个一干二净。他单独一人，恰好胡逛。逛了一会儿，他想起小书房内挂了一幅美人图，画得极逼真。刚来到窗下，忽听内里有女人的轻声嗟叹，不由一惊，莫非图上的美人儿也会抱病？舔破窗纸一看，倒是茗烟按着一个丫头，正干他在太虚幻景学的那事儿。叫了一声：“了不得！”一脚踹开门，吓得二人仓猝跳起，跪地告饶。宝玉说：“彼苍白日的，叫珍大爷晓得，你另有命？”再看那丫头，倒也白净，只是筛糠，就说：“还不快走？”那丫头飞也似走了。宝玉问那丫头叫啥，茗烟说叫万儿。问她多大了，只知有十六七岁。