尤氏、凤姐儿等来报：“筵宴齐备，请贵妃游幸。”元春起家，命宝玉引道，同世人步至园门，旅游了“有凤来仪”、“红香绿玉”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处。她奖饰了，又说：“今后不成太奢了，这都过分。”来到正殿，元春让免礼入坐，大开筵宴。贾母等鄙人面相陪，尤氏、李纨、凤姐儿捧羹把盏。元春命笔砚服侍，题别墅名“大观园”，正殿匾为“愿恩思义”，春联为：
船至岸边，元春下船上舆，见前面石牌坊上写“天仙宝境”。元妃命换上“探亲别墅”四字。来到行宫，巨烛燎空，香屑各处，火树银花，金窗玉槛。元妃问：“此处为甚么无匾？”寺人说：“此系正殿，外臣未敢擅题。”元春升座，两下奏起乐来，二寺人引贾赦、贾政即是月台下排班，昭容传谕：“免。”又引荣国史太君及女眷自东阶升月台，昭容再传谕：“免。”
荣、宁二府为了元春探亲，闹得人仰马翻，精疲力竭。办完事清算东西，又是好几天。别人还可躲安逸，凤姐儿仍忙得团团转。而宝玉却闲极无聊，无所事事。袭人新年都没回家，家中接去团聚一下，宝玉更是没兴趣。丫头来回，珍大人来请看戏、看花灯。他正要去，又想起元春派人送来的糖蒸酥酪，命人给袭人留着，骑马去了宁府。谁知宁府唱的是《丁郎认父》、《大摆阴魂阵》、《大闹天宫》、《封神榜》，忽而神出鬼没，忽而群魔乱舞，锣鼓喧天，震耳欲聋。宝玉被晃得目炫，聒得耳鸣，就到处闲逛。贾珍、贾琏、薛蟠等只顾吃酒看戏，谁也没重视他。跟他的小厮们以为煞戏要到早晨，躲了个一干二净。他单独一人，恰好胡逛。逛了一会儿，他想起小书房内挂了一幅美人图，画得极逼真。刚来到窗下，忽听内里有女人的轻声嗟叹，不由一惊，莫非图上的美人儿也会抱病？舔破窗纸一看，倒是茗烟按着一个丫头，正干他在太虚幻景学的那事儿。叫了一声：“了不得！”一脚踹开门，吓得二人仓猝跳起，跪地告饶。宝玉说：“彼苍白日的，叫珍大爷晓得，你另有命？”再看那丫头，倒也白净，只是筛糠，就说：“还不快走？”那丫头飞也似走了。宝玉问那丫头叫啥，茗烟说叫万儿。问她多大了，只知有十六七岁。
六合启宏慈，赤子百姓同感戴；
又改题：“有凤来仪”赐名“潇湘馆”，“红香绿玉”改作“怡红快绿”、赐名“怡红院”，“蘅芷清芬”赐名“蘅芜院”，“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”，正楼名“大观楼”等等很多处。又命旧匾不必摘去。她又题了一七言绝句，让众姐妹一人题一诗、一匾，她特别爱好潇湘馆、蘅芜院、怡红院、浣葛山庄四周，让宝玉为每处赋五言律诗一首。不一会儿，众姐妹都题咏完了，连李纨也勉强凑成一首七言律诗。元春看后批评：“到底是薛、林二妹所作与众分歧，我们姐妹不能比。”黛玉本想彻夜大展才调，把世人赛过，却因元春限题一匾一诗，只好胡乱塞责。