李纨、宝钗都说他入迷了。王夫人点头感喟，问他在哪儿看到这诗的，他也不说。王夫人回过味儿来，明显与那和另有关，只好说：“也只好由你们去吧！但要等我合上眼。”宝钗心如刀绞，放声大哭，袭人已哭得死去活来。宝玉只不言语，李纨死力劝说。王夫人知紫鹃心已定，同意了她。袭人也要跟四女人修行，宝玉却说：“你虽是美意，却不能享这个清福。”
不幸绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。
宝玉自从病好，固然精力好转，但动机却更奇了，不但腻烦功名宦途，竟把后代柔情也看淡了。五儿正因为宝玉疼女孩儿才千方百计补出去，宝玉对她看也不看，乃至连袭人、麝月等都冷淡了。紫鹃更是暗怪他负心，黛玉棺木上船他没掉一滴泪，还笑她痛哭。
王夫人放心不下，派小厮听二人说些甚么。小厮回说：和尚不要银子，要玉，厥后二人就说到一处了，说甚么“大荒山”、“青埂峰”，又说甚么“太虚境”、“斩断情缘”……王夫人不懂，宝钗却目瞪口呆。不一时，宝玉笑嘻嘻地返来了，连说：“好了，好了！”王夫人指责他：“你又疯甚么？”宝玉说：“我本来熟谙他，他不过要见我一面，哪会要银子？我与他说了然，他就走了，这不好了吗？”宝钗说：“你别沉迷在里头了，老爷还要你求功名呢！”宝玉说：“‘一子削发，七祖升天。’莫非不是功名？”王夫人不由悲伤地说：“一个四丫头闹削发还不敷，又添上一个，这日子还过它做甚么！”说完，放声大哭。宝钗忙劝，宝玉说：“我说句打趣话，太太又认起真来了。”
贾琏出去，说：“我父亲派人连夜送来信，说是他病很重，叫我就去，去迟了怕见不上了。”王夫人说：“信上都说甚么？”贾琏说：“原是感冒风寒，现在成了痨病。侄儿得顿时去，家中无人顾问，让蔷儿、芸儿顾问内里。秋桐每天哭闹不肯在这里，我让她娘把她领走了。巧姐儿就让平儿照顾，只是她比她娘还刚烈，请太太多加管束。”说着忙低头擦泪。王夫人说：“放着她亲祖母在那边，托我做甚么？”贾琏悄声说：“太太如许说，侄儿该活活打死了。求太太疼疼侄儿。”说着跪下，说是万一他担搁住了，请太太做主给巧姐儿说个婆家。王夫人让他给二老爷写封信，请二老爷办完事当即返来。贾琏起来要走，又想起惜春的事，说惜春和尤氏是仇家，万一寻了死，珍大哥返来没法交代，她想削发让尤氏做主就是了。贾琏又叫来众家人，叮咛一番，想把王仁叫来顾问巧姐儿，巧姐儿不肯意。又传闻外头托给蔷芸，虽不欢畅，却不好出口。
宝玉拿着庄子的《秋水》细细咀嚼，宝钗劝他别把出世离群当闲事，还是应以品德根底为重。宝玉辩论：“莫非佛祖、神仙品德都不好？品德不好又怎能成佛成仙？”二人正拌嘴，贾兰来了，向叔婶请了安，递过信，说：“爷爷叮嘱咱好好读书，叔叔这一阵怕没做文章吧？”宝玉笑着说：“我也该熟生手，好去诓这功名。”贾兰说：“叔叔出个题，咱爷俩做，别到时候侄儿交了白卷，人家连叔叔都要笑话了。”宝玉说：“你不致如此。”就让贾兰坐下，谈起文章。宝钗猜不透宝玉的心机，袭人却欢畅得直念佛。贾兰走后，宝玉命丫头把《庄子》、《参同契》、《元命苞》等佛、道册本收了，扬言不但不再看了，还要一火焚之。宝钗正欢畅，却听他吟：“内典语中无佛性，金丹法外有仙舟。”宝钗又是满腹猜疑。