臣闻明主不讳讽刺之言，以探阴暗之实；忠臣不恤谏争之患，以畅万端之事；是以君臣并熙，名奋百世。臣幸得遭盛明之世，逢文武之化，岂敢怀禄逃罪，不竭其诚？陛下初从藩国，爰登圣祚，天下逸豫，谓当中兴；自即位以来，未见善政，梁邓诸恶，虽或诛灭，而常侍黄门，续为祸虐，欺罔陛下，竞行谲诈，自造轨制，妄爵非人，朝政日衰，奸臣日盛。伏寻西京放恣王氏，佞臣在朝，终丧天下，今不虑前事之失，复循覆车之轨，臣恐秦二世之难，必将复及，赵高之变，不朝则夕！近者奸臣牢修，造设党议，遂收前司隶校尉李膺、太仆杜密、御史中丞陈翔、太尉掾范滂等，逮考连及数百人，旷年拘系，事无左证。臣惟膺等建忠抗节，志在王室，此诚陛下稷契伊吕之佐，而虚为奸臣贼子之所诬枉，天下寒心，海内绝望，惟陛下留意澄省，立即理释，以厌人鬼喁喁之心！臣闻古之明君，必须贤佐以成政道；今台阁近臣陈蕃胡广，及尚书朱寓荀绲刘祐魏朗刘矩尹勋等，皆国之贞士，朝之良佐，尚书郎张陵妫皓范康杨乔边韶戴恢等，文质彬彬，明达国典，表里之职，群材并列；而陛下委任近习，专树贪吃。外干州郡，内干心膂，宜以次贬黜，案罪纠罚，抑夺寺人欺国之封，案其无状诬罔之罪，信赖忠良，平决臧否。使邪正毁誉，各得其所，则咎征可消，天应可待矣！
桓帝已信赖宵小，决除党人，看了陈蕃奏疏，也疑他是党中魁硕，大为拂意；再加阉竖趁机进谗，交毁陈蕃，遂传出一道诏旨，责蕃辟召非人，将他夺职，复兴周景为太尉。景颇持躬亮直，但见蕃因言获戾，未敢再陈；别的更乐得置身局外，箝口避灾。拖延过了一年，党人尚未邀赦，当由前新息长贾彪，义愤填膺，在家叹语道：“我不西行，大祸不解！”因即辞家入都，进谒城门校尉窦武，及尚书霍谞，请为党人申理。武乃缮疏进奏道：
臣闻贤明之君，委心帮手，亡国之主，讳闻直辞；故汤武虽圣，兴由伊吕，桀纣利诱，亡在失人。由此言之，君为元首，臣为股肱，同体相须，共成美恶者也。伏见前司隶校尉李膺、太仆杜密、太尉掾范滂等，滂曾为太尉黄琼掾吏。正身无玷，断念社稷，以忠忤旨，横加考案，或监禁闭隔，或死徙非所，杜塞天下之口，盲聋一世之人，与秦焚书坑儒，何故为异？昔武王克殷，表闾封墓；今陛下临政，先诛忠贤，遇善何薄？待恶何优？夫谗人似实，巧舌如簧，使听之者惑，视之者昏；然休咎之效，存乎识善，成败之机，在于察言。人君者，摄六合之政，秉四海之维，行动不成以违圣法，进退不成以离道规，谬言出口，则乱及八方，何况髡无罪于狱、杀无辜于市乎？昔禹巡狩苍梧，见市杀人，下车而哭之曰：“万方有罪，在予一人！”故其兴也勃焉。又青徐灾旱，五谷毁伤，民物流迁，茹菽不敷，而宫女积于房掖，国用尽于罗绔，外戚私门，贪财受赂，所谓禄去公室，政在大夫，昔春秋之末，周德陵夷，数十年间，无复灾眚者；天之于汉，悢悢无已，悢悢犹眷眷也。故殷勤示变，以悟陛下，除妖去孽，实在修德。臣位列台司，忧责深重，不敢尸禄惜生，坐观成败，如蒙采录，使身首分裂，异门而出，所不恨也！