操阅罢檄文，不由的汗流浃背，连头风病都皆发散，一跃而起。参谋摆布道：“这想是袁绍传来的檄文，文笔却佳，可惜武略不敷呢！”遂遣逻骑四出，往探绍军动静。
绍因季子有疾，偶然进兵。别驾田丰进谏道：“曹刘相争，未可猝解，何不乘机袭许，既可杀备，又可灭操。”绍唏嘘道：“我三子中，惟少子尚最中我意，今不幸罹疾，累我忧劳，另有何心再谈军事。”说着，即遣归孙乾，但言子疾得痊，才可出救，乾无法别归。田丰趋退，用杖击隧道：“欲图天下，乃因婴儿抱病，坐失时缘。岂不成惜么？”此机一失，袁曹成败今后分了！绍终稳定计，敛兵仍旧。
过了旬余，操患头风，痛卧病床上。忽由摆布呈入一纸，由操取阅，乃是一篇檄文。但见纸上写着：
操得攻陷小沛，复移军转攻陷邳，下邳由关羽扼守，就是甘糜二夫人，也居住城中。操军漫山遍野，奔至城下，把全城团团围住，关羽多次杀出，均被操军截回。操令张辽招降关羽，羽想本身单刀匹马，尚可突围，惟二嫂俱系女流，如何得脱？没何如与张辽定约，只降汉，不降曹；且与刘备义同存亡，若闻备投向何方，即当往依如此。为关公保全成分，故采入稗史中语。张辽返报曹操，操一一答应；再由辽奉告关羽，羽乃出降。操挈羽归许，羽偕二嫂同业，沿途投止馆驿，操令羽与二嫂同室，羽秉烛达旦，坐读《春秋》，彻夜不倦。操自此重羽，回都今后，拜羽为偏将军，报酬甚厚，五日一大宴，三日一小宴；并将吕布遗下的赤兔马，转赠送羽。羽固然拜谢，心下总不忘刘备。操尝使张辽探试羽意，羽慨答道：“我亦感曹公厚惠；但与刘将军誓同存亡，义不成忘，我终不能常留此地，但须建功报效曹公，方敢辞去。”两面顾到，情至义尽。辽闻言感喟，回报曹操。操不由歌颂道：“好义士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！”辽答道：“羽受公恩，谓必当建功以报，想一时总不至遽去。”操点首道：“我以是称他义士呢。”
却说曹操整缮军马，出攻刘备。诸将恐袁绍南下，乘虚袭许，多有异言。操独谓刘备人杰，定宜早除；另有祭酒郭嘉，亦同意操意，说是绍性多疑，来必迟缓，不如先击刘备，较为得计。操遂督兵出都，中转徐州，刘备闻报，自知寡不敌众，急遣处置孙乾，驰往冀州，向绍讨援。
刘备日夕待援，至孙乾归报，方知绍偶然出救，只好督率张飞，引众出敌。操兵约数万人，比备兵多过数倍，就使张飞勇猛，究竟敌不住操兵；操且令部众分作数路，前后摆布，四周杀入，顿致刘备张飞，不能相顾，及两人杀出重围，相互失散，又被操军遮断归路，不能再回小沛城。飞向芒砀山窜去，备竟走青州。
足令奸大志服。
盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权，是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。曩者强秦弱主，赵高执柄