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南匈奴奉藩称臣，汉廷高低，共相道贺。忽由南边传来急报，乃是武威将军刘尚，战殁蛮中。究竟如何战殁，待至下回叙明。
单说伏波将军马援，有志从戎，不遑宁处，尝因匈奴乌桓，屡扰北方，震惊三辅，是以复自请防边。光武帝乃令援出屯襄国，令百官祖饯京都，黄门郎梁松窦固，时亦在列。援顾语二人道：“人生幸得贵要，当使可贱，如卿等长欲繁华，须居高思危，谨慎自保，幸勿轻弃鄙言！”两人丁虽承诺，心中却未觉得然。本来松为大中大夫成义侯梁统宗子，曾尚帝女舞阴公主，固为窦融弟显亲侯友宗子，亦尚帝女涅阳公主。两人俱得为馆甥，贵宠逾恒，总道是与国同休，怕甚么不测变故？援与梁统窦友，同官为僚，尝订来往，因恐他嗣子青年，挟贵致骄，故出言相诫。未始非一片美意，谁知反种下祸端。语毕即行，引兵自去。提及这个乌桓国，本是东胡支裔，西汉初年，匈奴单于冒顿，打扫东胡，余众奔回乌桓鲜卑二山，分为二部，在乌桓山一支，就号作乌桓国，在鲜卑山一支，亦号作鲜卑国。《前汉演义》中亦曾叙及。二部苟延残喘，仍不得不臣服匈奴。及武帝时卫青霍去病。为将，屡破胡虏，匈奴乃衰，乌桓乃徙入本地，分家上谷渔阳右北平辽东诸郡间，背胡事汉，人丁渐蕃。昭帝元凤年间，乌桓欲报前仇，出掘匈奴单于祖墓，匈奴复击破乌桓。大将军霍光，曾遣度辽将军范明友，率二万骑往辽东，邀击匈奴。匈奴兵已早出境，明友转袭乌桓，斩获甚多。嗣是乌桓复与汉有隙，匈奴部酋，乘间勾引乌桓，连兵寇汉，直至光武复兴，仍然不息。事迹虽已见《前汉演义》，但此书亦不能不叙。马援出屯襄国，摆设兵马，越年领三千骑出五院关，掩袭乌桓。乌桓兵先已扬去，援追逐一程，只斩得虏首百级，出兵南归。乌桓却滑头得很，伺援班师，复来尾追。还亏援星夜趋还，才得全师；但马已死了千余匹。鲜卑与中国，本不相通，因见乌桓扰边，屡有劫夺，也不由悄悄垂涎；再加匈奴亦遣人招诱，天然利欲熏心，同来肇事。建武二十一年秋间，鲜卑引万余骑入塞，寇掠辽东。太守祭彤，系故征虏将军祭顺从弟，素有勇略，能开三百斤强弩。至是闻鲜卑出境，自率数千人迎击，披甲持刀，抢先陷阵，部兵一拥齐上，杀死虏浩繁人，虏兵统皆骇走，急不择路，各跃入断涧中，溺毙过半。祭彤穷追出塞，斩首至三千余级，获马好几千匹。因而鲜卑慑伏，不敢入犯。可巧匈奴亦比年旱荒，人畜多死，也不能南下寇汉，朔方少安。先是西域各国，已为汉属；王莽篡位，贬易侯王，西域是以崩溃，转降匈奴。匈奴收罗无厌，诸国皆不堪命，且闻光武复兴，汉威再震，乃复遣使入洛，乞请内附。光武帝因天下初定，未遑外事，竟回绝番使，不从所请。莎车王贤，秉承祖父遗业，雄长西域，未肯臣事匈奴，特与鄯善王安，进献方物，再求属汉。廷臣如窦融等，并上言莎车王事汉，初志不改，宜加赐位号，毋失彼望。光武帝乃赐贤西域都护印绶，及车旗斑斓等物。前汉本有西域都护，中经莽乱，此官乃废。偏敦煌太守裴遵，得知此事，合奏称蛮夷无