马步塘道：“江南有六个最大的私盐估客。这六个私盐估客的身份隐蔽。他们构成了‘盐帮’。他们先从盐农手里买来私盐，而后再去那四方茶馆低价买不法的盐引。将私盐披上官盐的外套，行销往两京一十三省。因为四方茶馆的盐引代价只要公价的一半儿，以是他们的本钱比我们低了一半儿。代价比我们低一成，赚的却比我们多四成。一样都是有盐引的‘官盐’。他们卖的价低，我们这些端庄盐商卖的价高。老百姓天然买他们的。把我们这些端庄的盐商挤的欢愉不下去了。”
贺六和老胡出得盐运衙门。
王副使如获大赦，跪在地上叩首不已。
说这处所伤害，是因为诏狱当中有各种骇人听闻的科罚。犯官们进了这处所，大部分都要开口招认。
说这处所安然，是因为诏狱防备森严。官员犯案，不免会有人想让他们闭嘴，杀人灭口。进了诏狱有如买了一道保命符。想在诏狱中上西天，除非有皇上有旨意。犯官们完整不消担忧被灭口。
贺六大惊失容：“马步塘？一个世代运营官盐买卖的守法贩子竟然跟倭寇买私盐？”
几个月后，前任盐运使吴良庸亦在诏狱中被人毒杀。
贺六对王副使说：“实在取消暗里买卖的盐引，是你们盐运衙门的职责。王副使，你取消这批盐引只是在尽本身的职责罢了。至于那五千两银子――四方茶馆钱多人傻，他们乐意给你，我们锦衣卫才懒得管这闲事呢。罢了罢了，我们先走了。”
马步塘咬牙切齿的说道：“我只晓得此中一个私盐估客的实在身份――那就是你们南京锦衣卫的镇抚使吕达！”
贺六诘问：“你如何晓得那位吕镇抚使是六大私盐估客之一？”
牢门翻开，贺六走进了牢房。
胡宗宪道：“正押往扬州呢。”
马步塘苦笑一声：“祸从口出，病从口入。上回见面，我不奉告大人是怕多肇事端。不过现在我已是通倭重犯，归恰是个死，不如死前拉着那些逼得我们端庄盐商活不下去的人一起陪葬。”
贺六道：“胡涂啊马老板！你若从浙、直本地采办私盐，罪名仅仅是倒卖私盐。最多本人掉脑袋。跟倭寇买私盐，却成了通倭，要满门抄斩的！”
马步塘笑道：“从浙、直本地买私盐？你可晓得，在江南之地，有一个私盐估客们构成的联盟，名曰‘盐帮’。他们节制了全部浙、直的私盐买卖。他们毫不会让一粒私盐落到盐帮以外的人手里。”
吴良庸死了，线索就断了。
贺六道：“马老板何出此言？”
可几个月前，丁旺在诏狱当中被人毒杀。