当天夜里，苻坚又传闻秦军在淝水(东淝河，从合肥向西北到八公山南汇入淮河)吃了败仗，还传闻晋军作战英勇，一人顶秦军几十小我。苻坚这才悔怨，自言自语地说：“早晓得晋军如许短长，寡人何必发兵动众，自寻烦恼呢!”
谢安的话，鼓励了多数大臣的志气，终究同一定见，出兵抗秦。孝武帝任命谢安为天下统帅，卖力抗秦之事。
苻融见苻坚如此固执，只好使出最后一招，把王猛临死之前说的话又重新提起：“东晋虽居江左，倒是晋朝正统。他们与邻国敦睦相处，海内百姓糊口也很安宁，臣死今后，陛下不要攻打晋国，鲜卑、羌虏才是后患。”
太元八年(公元383年)八月十一日，苻坚亲身带领百万雄师出征，战旗猎猎，刀光剑影，前后持续达一千多里，其势空前。
秦军大兵压境，晋朝百姓民气惶惑。但谢安稳如泰山，不是下棋赏识歌舞，就是游山玩水，神态自如，他成心让老百姓瞥见他的举止行动。老百姓见谢安如许平静，也就安下心来，都城方才呈现的混乱局面不扫自除。
苻融拿不定主张，就找苻坚筹议。苻坚顿时有了主张，说：“兵不厌诈，我军固然后撤，但等晋军渡河之时，再敏捷反击，把晋军毁灭在淝水当中。”
淝水之战肯定了南北朝的耐久分裂。以后南朝宋的刘裕于公元417年入长安，但是军队将领在关中产生内哄，得而复失。450年北魏的拓跋焘从黄河北岸一起交叉，推动到长江北岸，但是北人难以适应南边气候，将士抱病甚多，不能久驻。侯景几次叛变，先叛北齐而投奔南梁，后又叛梁自主为主，也曾于公元548年陷建康，不久即为部下所杀，都去同一天下的目标甚远。直到公元589年才有担当北周的隋文帝杨坚的“天下大同”“区宇一家”。至此已去淝水之战206年。
这时，苻坚以为反击时候到了，便号令秦军杀回。但秦军大多是逼迫参军的老百姓，谁也不肯替秦王送命，只是一个劲儿地后撤。朱序又趁机大喊：“秦军打败了!”因而有人跟着喊秦军败了。不明本相的兵士闻听，冒死逃窜，自相踩踏而死伤者难以计数。
苻坚已无能为力，骑着马从荒漠巷子逃窜，听到风声和鹤群的叫声，也觉得是晋兵追来了，这就是“风声鹤唳”的来源。
第二天一早，众将伴随苻坚在寿阳城头张望晋军静态，只见淝水对岸战船密布，旗号飘荡，兵士正在练习拼杀，喊声震天，斗志显得非常畅旺。苻坚内心胆怯起来，问苻融晋军有多少人马。苻融说有十万多人。苻坚又向远处八公山上了望，只见丛林中影影绰绰埋伏着很多晋兵，不由大惊道：“啊!山那边也是晋兵，只这一处就有十万兵马，谁知山后有多少人呢?”
东晋朝廷获得大秦出兵伐晋的动静，慌作一团，孝武帝调集众臣参议对策。唯有谢安不惊不慌，很安然地阐述了“有道”与“无道”的干系，也就是公理与非公理的辩证干系。他指出，两邦交兵，无道必败。大秦无端打击大晋就是无道，并且违背民意。我们抗击侵犯，是有道抗无道，必然胜利。这谢安可不是普通人物，曾隐居东山，后被重新起用。“东山复兴”就是由他而演变出的一句成语。
究竟上，八公山上没埋伏一兵一马，只是苻坚连吃败仗，内心发急，竟然把山上的草木误觉得是晋兵，这就是成语“草木皆兵”的由来。