公元200年,曹操在官渡大胜袁绍,下书孙权,要他送儿子入许都做人质。孙权调集群臣商讨,张昭、秦松等踌躇不决。周瑜说:“我建议将军不该服从曹操的号令,而应当练兵积粮,等候机会。”因而,孙权决定不送人质。
孙权见刘备新败,又慑于号称80万的曹军声望,春联刘举棋不定。诸葛亮与鲁肃、周瑜等精炼阐发情势,指出曹军不过20余万,且有火线不安、远道劳师、水土不平、短于水战等缺点,果断了孙权抗曹决计。孙权不主顾降派张昭等反对,命周瑜、程普为摆布督,鲁肃为赞军校尉,率3万精锐水兵,与刘备合军共约5万,溯江水而上,进驻夏口。曹操乘胜取江陵后,又以刘表大将文聘为江夏太守,仍统本部兵,镇守汉川(今江汉平原)。益州牧刘璋也遣兵给曹操补军,开端向朝廷交进贡赋。曹操更加高傲轻敌,不听谋臣贾诩暂缓东下的奉劝,送信打单孙权,宣称要决斗吴地。冬,亲统军顺长江水陆并进。孙刘联军在夏口摆设后,溯江迎击曹军,遇于赤壁。曹军步骑面对大江,落空威势,新改编及荆州新附水兵,战役力差,又逢疾疫风行,乃至初战得胜,仓猝退向北岸,屯兵乌林(今湖北洪湖境),与联军隔江对峙。
赤壁大战后,刘备乘胜获得武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡,次年又任荆州牧,奠定了强大生长、进据益州的根本。曹操接收失利经验,大兴水军,进控江淮,与孙权对峙。孙权为抗曹,持续与刘备联盟,任其在荆州生长。三国鼎立格式逐步构成。
联军水陆并进,追击曹军。曹操引军分开江岸,取捷径往江陵,经华容道(今潜江南)遇泥泞,垫草过骑,得以脱逃。曹操留曹仁守江陵,满宠屯当阳,自还北方。周瑜等与曹仁隔江对峙,并遣甘宁攻夷陵(今宜昌境)。曹仁分兵围甘宁。周瑜率军往救,大破曹军,后还军渡江屯北岸,持续与曹仁对峙。刘备自江陵回师夏口后,溯汉水欲迂回曹仁火线。曹仁自知再难相持,次年被迫撤退。
汉献帝初平二年,孙坚被刘表的部将黄祖射死,孙策凭借了袁术。孙策在袁术部下立了很多功绩,但不被重用,因而决定自主流派。他向袁术提出要渡江援救娘舅丹杨(今安徽宣城县)太守吴景,袁术同意了。孙策一边招兵买马,一边派人送信给周瑜,请他前来互助。周瑜顿时领兵前去汇合。孙策叫周瑜去帮手他的叔叔周尚镇守丹杨。本来,袁术已经命本身的堂弟袁胤前去丹杨,要代替周尚为太守,孙策不想丹杨成为袁术的权势范围。但是,周尚没有违背袁术的号令,他带着侄儿周瑜来见袁术。但是,周瑜以为他终究难成大事,因而,在汉献帝建安三年(198年),周瑜寻觅机遇投奔了孙策。孙策听到周瑜前来,亲身出迎,顿时授予他“建威中郎将”之职。
建安十一年(206年),江夏太守黄祖派部将邓龙领数千人攻入柴桑(今江西九江),周瑜顿时反击,活捉邓龙,送往吴郡由孙权发落。建安十三年(208年),孙权讨伐黄祖,命周瑜为前部多数督。这场战役,孙权终究为父报了仇,射杀了黄祖,并且还获得了一员大将――甘宁。
孙策、周瑜进击寻阳,大破扼守寻阳的庐江太守刘勋,再向西进犯刘表的部将江夏太守黄祖。黄祖单身而逃,老婆后代都被孙策军俘虏了。安定了豫章(今江西南昌)、庐陵(今江西吉安)后,周瑜留守巴丘(今江西巴丘)。汉献帝建安五年(200年),孙策外出打猎,被仇家射死。周瑜和张昭共同主持军政大事,帮助孙策的弟弟孙权。