公元200年，曹操在官渡大胜袁绍，下书孙权，要他送儿子入许都做人质。孙权调集群臣商讨，张昭、秦松等踌躇不决。周瑜说：“我建议将军不该服从曹操的号令，而应当练兵积粮，等候机会。”因而，孙权决定不送人质。
玄月，曹操至新野(今属河南)接管刘琮投降后，逼向荆州要地。刘备为避曹军锐气，与诸葛亮、徐庶等率十余万军民仓促南撤，退向计谋要地江陵(今属湖北荆沙)，并令关羽领万余水兵顺汉水、溯江水会师。刘备至当阳长坂(今当阳境)，与鲁肃相见，接管其劝说,愿率军转东,向孙权靠近。时曹操已过襄阳，恐刘备先占江陵，亲率精骑5000，日夜行300多里，追上刘备，将其击败，并获徐庶之母，迫徐庶来归。张飞率20骑断后,拆长坂桥,勒马横矛，令曹军疑惧，刘备方得出险,东奔汉津(今钟祥境),恰遇关羽船队，刘表宗子、江夏太守刘琦也领万余人策应。刘备军顺汉水至夏口，先遣诸葛亮至柴桑(今江西九江西南)见孙权，同谋抗曹，自率军屯樊口(今湖北鄂州境)。
汉献帝初平二年，孙坚被刘表的部将黄祖射死，孙策凭借了袁术。孙策在袁术部下立了很多功绩，但不被重用，因而决定自主流派。他向袁术提出要渡江援救娘舅丹杨(今安徽宣城县)太守吴景，袁术同意了。孙策一边招兵买马，一边派人送信给周瑜，请他前来互助。周瑜顿时领兵前去汇合。孙策叫周瑜去帮手他的叔叔周尚镇守丹杨。本来，袁术已经命本身的堂弟袁胤前去丹杨，要代替周尚为太守，孙策不想丹杨成为袁术的权势范围。但是，周尚没有违背袁术的号令，他带着侄儿周瑜来见袁术。但是，周瑜以为他终究难成大事，因而，在汉献帝建安三年(198年)，周瑜寻觅机遇投奔了孙策。孙策听到周瑜前来，亲身出迎，顿时授予他“建威中郎将”之职。
赤壁大战后，刘备乘胜获得武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡，次年又任荆州牧，奠定了强大生长、进据益州的根本。曹操接收失利经验，大兴水军，进控江淮，与孙权对峙。孙权为抗曹，持续与刘备联盟，任其在荆州生长。三国鼎立格式逐步构成。
周瑜本性爱好音乐，精通乐律，孙策便又送给他很多乐器。这一年，孙策和周瑜都刚好24岁，孙策娶了美女大乔，周瑜娶了美女小乔。
曹操根基同一北方后，在玄武池练习水兵，并对能够动乱的关中地区采纳办法，随即于建安十三年七月出兵十多万南征荆州(约今湖北、湖南)，欲一统南北。时孙权已自江东统军霸占夏口(今武汉境)，翻开了西入荆州的流派,正相机兼并荆、益州(治成都),再向北生长。而凭借荆州牧刘表的刘备，“三顾茅庐”得诸葛亮为谋士，以其隆中对策，制定先占荆、益，结合孙权，进图中原的战略，并在樊城大练水陆军。曹操采取侍中、尚书令荀攸之计，领雄师直出叶县、宛城(今河南南阳），另遣轻骑袭襄阳(今属湖北)。八月，刘表病亡，曹军放慢进军速率，施加军威，欲不战而得荆州。时孙权派鲁肃以吊丧为名,往观情势,拉拢刘备，连合刘表旧将，对于曹操。鲁肃在途中得知曹操进军荆州的动静，乃日夜兼程赶向襄阳。刘表次子刘琮继任荆州牧,遣使投降曹操,驱逐曹军。正抓紧筹办迎敌的刘备得知刘琮投降时，曹军已过宛城。