倭寇普通指以日本为基地，活泼于朝鲜半岛及中国大陆沿岸的海上入侵者，曾经被归于海盗之类，但实际上其劫掠工具并不是船只，而是陆上都会。其相对应的西方入侵者是维京人和海上民族，在倭寇最强大之时，他们的活动范围曾远至东亚各地，乃至是本地地区。倭寇的构成并非仅限于日本海盗，只是因为这批海盗最后都来自日本（当时称为倭国），以是被统称为“倭寇”。及至前期，因为日本海内政治情势窜改，加上官府的管束，日本人出海劫掠船只的事件已经减少。取而代之的是来自中国和朝鲜的海商与海盗，他们依从着畴昔倭寇劫掠的体例持续为祸于东海，也被归于倭寇之列。
为了制止本地群众入海互市，明朝法律规定了严格的惩罚体例：“若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带犯禁货色下海，前去番国买卖,潜通海贼，同谋结聚，及为领导劫夺良民者，首犯对比已行律处斩，仍枭首示众，百口发边卫放逐。其打造前项海船，卖与夷人牟利者，对比将应禁军火下海者，因此走泄军情律，为首者处斩，为从者发边放逐。”明当局对参与生不测国商品的住民也不放过，“敢有暗里诸番互市者，必置之重法，凡番香、番货皆不准贩鬻，其现有者限以三月销尽。”
洪武七年(1374年),明当局命令撤消自唐朝以来就存在的，卖力外洋贸易的福建泉州、浙江明州、广东广州三市舶司，中国对外贸易遂告断绝。
明初，明太祖出于政治上防备日本的需求和经济上重商主义的考量根绝贵金属外流，在对外贸易上除答应部分国度或部族通过“朝贡”的体例停止贸易外，其他私家外洋贸易一概制止。永乐今后，跟着中国海防的稳固和社会的稳定，禁令渐弛。明中叶倭寇活动狠恶，嘉靖元年（1522年），给事中夏言以为倭寇起于市舶，建议罢市舶，厉行海禁。朝廷接管建议，封闭本地各港口，烧毁出海船只，断绝海上交通以断绝倭寇的补给。凡犯禁的本地官民，必依法处以极刑。跟着明军剿除倭寇，隆庆初年，朝廷开放海禁，“准贩东、西二洋”，以征收商税，增加财务支出。开放海禁后东南本地地区商品性农业和手产业有所生长，为本钱主义抽芽的生长供应了无益前提。
洪武二十三年(1390年)，朱元璋再次公布“禁外藩交通令”。洪武二十七年(1394年)，为完整打消外洋贸易，又一概制止官方利用及买卖舶来的番香、番货等。洪武三十年(1397年)，再次公布号令，制止中国人下海通番。自此，连与明朝素好的东南亚各国也不能来华停止贸易和文明交换了。
明朝海禁始于明初，终究隆庆，时张时弛，首要目标都是停止东南本地倭寇的扰乱，并对日本“闭绝贡路”，实施更加峻厉的海禁政策。在海禁期间，陆地贸易体系首要通过朝贡和官办的体例停止。