八旗与绿营是清朝统治的两雄师事支柱。但是鸦片战役前夕，八旗兵已成为一个寄生个人，绿营兵力弱微，已不堪用，武备严峻废弛。入关前，八旗兵“出则为兵，入则为农”。入关后，八旗兵成为世袭的寄生个人。康熙安定“三藩”之乱时，鉴于八旗兵已败北有力，不得不重用绿营兵。今后，就依托60余万绿营兵支撑统治。但到嘉庆年间，剥削军饷，兵士没法糊口，只好自餬口计，有混迹商店、从商做工以糊口的，有逼迫百姓、鱼肉乡民的。绿营兵已无斗志，与八旗兵无异，清当局不得不募民充勇。厥后，兵士多吸食鸦片，清朝更无可用之兵。
1840年6月，吊挂着米字旗的40余艘英国船舰呈现在中国海面，这支来自“日不落帝国”的舰队，因在中国倾销毒害人们的鸦片被抵抗，欲图用坚船利炮翻开中国的国门。第一次鸦片战役正式发作了。
烽火先从广东本地燃起，英国舰队先封闭珠江口，筹办攻广州，因为林则徐早有筹办，未能得逞，转攻厦门，又被闽浙总督邓廷桢击退。因而再移军北上，7月攻陷了定海，8月又北犯天津白河口，向清廷提出赔款、割地、互市等在理要求。道光帝派琦善与英媾和，并将林则徐、邓廷桢撤职。琦善到达广州，一反林则徐所为，主动设防，向英乞和。1841年2月，英人出兵攻陷虎门。为了获得更多的侵犯权益，8月又进犯厦门，10月再次攻陷定海，并攻陷镇海、宁波，进一步扩大侵犯战役，同时还派兵船窜犯台湾。1842年6月，英军攻入长江口，吴淞、宝山、上海接踵沦陷，7月镇江失守，8月英国兵舰到达南京江面。1842年8月29日，清当局被迫与英国签订了不平等条约《南京条约》。今后，中国在大炮的勒迫与震惊下行动盘跚地跨入了近代。不久，法国、俄国、美国等侵犯者接踵而来，逼迫清当局签订了一个又一个不平等条约。
战役的结局是非常残暴的。固然一些官兵和老百姓在战役中显现了中国人不甘屈就、勇于斗争的豪杰气势，但是以掉队、陈腐的大刀、长矛、土炮去抗击西方的坚船利炮，以满清腐朽、暗中的封建统治轨制去和当时天下上的第一号强国相对抗，以保守防备的心态去对待西方微弱耐久的打击，必定了清朝当局失利的运气。《南京条约》及厥后的《虎门条约》《望厦条约》《黄埔条约》《伊犁塔尔巴哈台互市章程》等不平等条约使中国丧失了国土的完整，司法权不再独立，海关自主权遭到侵害，本国商品通过香港和五个互市港口慢慢向本地、本地渗入，不竭打击中国的自给自足的天然经济，迫使中国社会不得不产生窜改。中国社会在深重的社会危急以外，更增加了日趋火急的民族危急。中国社会以1840年鸦片战役为转折点，由封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会。
鸦片战役不但充分透露了清王朝的孱羸，并且充分透露了它的腐朽。主持禁烟活动取得胜利并在战役中抗敌有功的抵当派林则徐、邓廷桢等，遭到打击和架空，被撤职查办；而屈膝乞降的投降派琦善、伊里布等人却被重用，获得了与英谈判的大权。1841年1月27日，清当局在“皋牢”政