1547年，23岁的张居正考中二甲进士，被授庶吉人，步入宦海，开端登上政治舞台。作为一个方才登上政治舞台的新科进士，他还没法摆布当时的政局。当时的社会实际是奸臣当道，尤以严嵩为首。张居正并未获得重用，有些心灰意懒，因而在公元1554年以告假养病为由，决然分开北京回到故里江陵。
张居正看到了这一点，责成户部尚书张学颜亲身主持清丈，对庄田、民田、职田、荡地、牧地，全数停止测量，限时3年完成。所测量的地盘，除皇上赐田外，一概按地办纳粮差，不准优免。
因为清丈田亩触及了官僚、贵族、豪强地主的好处，以是遭到了他们的抵抗和抵挡。有些处所官在清丈田亩时很不当真、很不得力，有的乃至公开庇护豪强，迟迟打不开清丈局面。张居正应用考成法，峻厉督察各级官员当真清丈，对毛病清丈的宗室、豪强严加惩办。终究清丈田亩事情突破重重阻力，在天下范围内推行开来。
明世宗归天后，隆庆帝即位。次年仲春，张居正晋升为吏部左侍郎兼东阁大学士，入阁参与秘密政务。这时高拱因为与徐阶反面而分开内阁，以是朝廷大事团体上均由徐阶和张居正办理。张居正如鱼得水，使本身的聪明才干得以纵情阐扬，令朝中官员另眼相看。
公元1557年，张居正怀着改革政治的抱负，由江陵再次回到北京，投入到狠恶争斗的政治旋涡中。公元1559年农历蒲月，徐阶晋升为吏部尚书，次年又由少傅晋升为太子太师。张居正也由翰林院编修晋升为右春坊右中允，兼国子监司业，高拱为国子监祭酒。这时严嵩与徐阶的冲突日趋激化。因为严嵩年龄渐高，事情中常常呈现缝隙，世宗天子非常不满，严嵩逐步落空宠任。以后，当御史邹应龙上疏揭露严嵩父子罪过期，世宗天子便毫不包涵地把严嵩罢免。
明朝建国以来，一向与蒙古处于敌对干系和战役状况。张居正接办边防后，一方面整修边防，大胆地起用了一批才干双全的将领，赐与他们充分的信赖，并且委以重担，使有才之士都情愿为他所用。他所重用的谭纶、戚继光、李成梁、王崇古、方逢时等人都大显技艺，充分阐扬了他们的聪明才干。颠末几年尽力，耐久以来边防败坏的局面终究获得窜改。战役和守备力量大增，蒙古犯边之事也逐年减少。另一方面，张居正也主张与蒙古敦睦修好，主动寻求改良蒙汉干系的路子。他号令沿边将帅要抓住统统无益机会，主动生长同蒙古的友爱来往，有一线的战役但愿也不要等闲兵戎相见，统统为泛博群众的生命财产及糊口安宁着想。总督王崇古多次调派同蒙古有干系的人，深切蒙古内部，颁发文告：“番汉军民凡由蒙古投奔汉族地区者，一概以礼相待，采取安设。”这在蒙古地区公然引发庞大反应，投奔人丁越来越多。如许一来，边防废弛的局面获得窜改，蒙汉干系也获得了改良，合适汗青生长趋势和各族群众共同欲望。
1568年农历七月，徐阶被迫去官，高拱入阁兼掌吏部事，执掌了内阁大权。但是，高拱为人傲慢，刚愎自用，又不听取下级定见。是以，张居正固然有幸在内阁任职，但有高拱在他之上，他想施尽才调，大干一场，又是一件非常困难的事情。幸亏情势不久就产生了转折。