因为郭威耐久担负军职，柴荣也跟从姑父学会了十八般技艺，尤善骑射，并且精通史乘，慢慢地培养起了军事和政治才气。公元947年，郭威帮忙后晋镇将刘知远建立了后汉政权，并因功升任代理枢密副使，一跃而成为后汉王朝的统兵大将。柴荣也因跟从姑父建功获得了左监门卫将军的头衔。
柴荣又动手廓清吏治，大力反对贪污腐蚀。他自小艰苦朴实，称帝后仍然保持了简朴的风格，糊口上力戒豪华。他不贪游宴，宫内浮浪无用之人一概淘汰，摒绝珠宝珍玩，制止处所官进贡甘鲜食品，并要求各级当局中不急事件也一概停办，以减轻群众的承担。天子以身作则，上面就不敢越轨。赃官贪吏一经发明，即会遭到峻厉惩罚。
柴荣的武功武功，在五代诸多君主中堪列第一。他为北宋同一天下奠定了根本，他是对中国汗青过程影响最深的政治人物之一。
柴荣还对都城开封停止了扩建。开封在唐之前从未作为都城，多为节度使的军镇，朱温篡唐后逐步成为五代各朝的政治中间。公元955年农历四月，柴荣命令扩建都城，加宽巷道，加筑外城，策动十方民工前后干了3年，终究使开封范围宏伟，可谓都会。到北宋，开封终究成为天下性的都城。
柴荣还请精通历数的王朴订正历法，制成《显德钦天历》，代替了之前各种混乱不堪的历法。柴荣命群臣编订《大周刑统》的新法律，公布实施。柴荣又请窦俨考正雅乐。王朴也通音乐，柴荣经常亲身和王朴会商有关题目，使失传多年的唐朝音乐得以规复，并传播到宋朝。柴荣还开设史馆，号令史臣张昭等修编太祖郭威实录，并修编了后梁末帝朱友贞、后唐闵帝李从厚与末帝李从珂的实录，弥补了多项空缺。柴荣当天子的时候并不长，在日理万机、兵马倥偬之际，尚能重视文明奇迹，这在五代天子中是极其罕见的。颠末几年持续不竭的鼎新，后周国富民强，一派繁华的气象。
郭威对柴荣一向寄予厚望。柴荣厥后回京，封晋王，担负开封尹。开封尹主掌都城的行政，是一个很首要的职位，柴荣任开封尹的时候虽不长，但仍然做了很多功德。这时，柴荣作为一个政治家，已经逐步成熟了。朝中大臣都喜好与他论事，但愿他主政统军。柴荣更得民气了。公元954年，郭威病逝，柴荣即位，是为周世宗。