会海内久安，四方无事，遂诏选王谢淑质，使公卿以下后代，一概应选，如有藏匿不报，以不敬论。当时朱门贵族，不敢违慢，只好将亲生女儿，盛饰艳妆，送将出来。武帝挈了杨后，临轩亲选，但见得粉白黛绿，会合殿门，杨后阴怀妒忌，大要上虽无愠色，心计中早已安排，待各选女应名趋入，遇有素净夺目，即斥为明丽不经，未堪当选，惟身材长大，面孔洁白，饶有端庄气象，才称合格。娶媳时何不操定此见？武帝也无可何如，只好由她拣择。俄有一卞家女冉冉出去，生得一貌如花，格外鲜艳，武帝格外神移，掩扇语后道：“此女大佳。”后回声道：“卞氏为魏室姻亲，三世后族，今若选得此女，怎得屈以卑位？不如割爱为是。”好辩才。武帝窥透后意，只好舍去。卞女退出，复来了一个胡女，却也素净过人，惟乃父奋为镇军大将军，女秉有遗传性子，婀娜中有朴直气，后乃不复多说，便许武帝选定。当时当选女子，概用绛纱系臂，胡女笼纱下殿，自思不得还见父母，未免含哀，乃至号泣有声。摆布忙摇手示禁道：“休哭！休哭！恐被陛下闻知。”胡女反朗声道：“死且不怕，怕甚么陛下？”倒是一个英雌。武帝很有所闻，悄悄称奇。嗣复选得司徒李胤女，廷尉诸葛冲女，太仆臧权女，侍中冯荪女等，共数十人，乃退入后宫，是夕不传别人，独宣入胡家女郎，问她闺名，系一芳字。当下叫她侍寝，胡女到了此时，也只好唯命是从。一夜东风，恩周四体，翌晨即有旨传出，着洛阳令司马肇奉册入宫，拜胡芳为贵嫔。复因左芬先入，恐她抱怨，也把贵嫔绿秩，赐给了她。厥后复召幸诸女，只要诸葛女最惬心胸，奶名叫一婉字，颇足相副，因亦封为夫人，但尚未及胡贵嫔的宠遇，统统服饰，仅亚杨后一等，后宫莫敢与争。独后由妒生悔，由悔生愁，竟致染成一病，要与世长辞了。插入此段，包含无数笔墨。
武帝每日入视，且迭征名医诊治，始终无效，反逐步加添起来。时已为泰始十年初秋，冷风一霎，吹入中宫，杨后病势减轻，已是临危，武帝亲至榻前，垂涕慰劳，后勉强昂首，请武帝坐在榻上，