“里语曰：‘腐木不成为柱。’恕老朽，大哥气衰，老迈昏聩，不成为王上所用。”侯瑾公然回绝。
当如恩师所言：可比光武。
刘备颇多意犹未尽，遂朗声答道：“蓟国刘备，寻侯君至此。”
豫州黄巾大部被剿除，余众散为流寇。避入深山密林，结寨自守。夏育、董卓、朱儁等人，正厉兵秣兵，剿灭余寇，筹办北渡大河，驰援广宗。
州牧并非陛下初创。
一向陪坐再侧，闭目养神，未置一语的李儒。闻此问，亦不由缓缓展开双目。
刘备正听的出神，忽听头顶雀鸣不竭。
时下，此山亦是古木参天，溪水潺潺。鸟语花香，樱红柳緑。
屋中老者这便断了吟诵，叹声言道：“喜鹊惊枝，必有豪杰窥听。”
而后，各地战乱不竭。农夫背井离乡，得空种田。因而兵祸未绝，饥荒复兴。待民不聊生，饿殍各处。瘟疫自会横生。如此灾异连连，便是煌煌天汉，亦难以支撑。
“可有破解之策？”刘备又问。
“蓟王请舍中一叙。”
艾亭，乃前汉时天水郡骑都尉治所。今汉改天水为汉阳。虽不设都尉，却又一名老都尉隐居于此。
刘备朗声一笑：“我乃高祖血裔，汉室宗亲。欲挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。既非吐哺之周公，亦非伐纣之武王。”
“天水郡有豲道县，骑都尉治艾亭。”
伴随前来的都护府右丞李儒，答道：“邸报上言‘火烧长社，击溃黄巾’。然却不是剿除，不过是遣散罢了。黄巾大部，狼藉为小股。广布河南富庶之地。灭贼成剿匪。必是一场耐久之战。朝堂苦苦支撑，再无余力大肆发兵。不出（李）儒所料，陛下必定诏命各地州郡自募乡勇，守备城池，剿除匪患。当时，或罢刺史，复设州牧。位在郡守之上，掌一州军政大权。如此一来，当不啻秦汉之交，诸侯逐鹿。洛阳朝堂，乃如义帝。空守大义，却对天下十三州，鞭长莫及。”
“武王伐纣，中流，白鱼跃入王舟中，武王俯取以祭。后观兵于孟津，有火流于王屋，化为赤乌，三足。”侯瑾问道：“敢问王上，愿做周公，还是愿做武王？”
八月初，五原山崩。
“侯君先请。”
“为何如此说？”瞻仰卑羽山麓，刘备问道。
“喏。”李儒欣但是笑。
武帝时设十三州，每州设一刺史，以六百石官，监察涵二千石太守在内的处所官吏。故部为监察区，刺史为监察官。成帝绥和元年（前8年），改刺史为州牧。后废置无常。
心中这便了然。此来定不会白手而还。
有西州大族后辈被启用，亦有豪门庶士授以高位。陇右一地，民气归附。
贼人驰驱哭号，四散逃窜。汉军伏兵尽出，与长社城内守军表里夹攻，斩首数万级，遂解长社之围。
河南安定，令陛下大为欣喜。有功之臣，皆封侯拜将。洛阳朝堂一扫先前之阴霾，颇多大难不死必有后福之势。然，高超之士却皆觉得，今汉气数已尽，不过是回光返照罢了。
李儒微微一笑，不再言语。
“敢问王上，所为何来？”待孺子为刘备呈上山中时令野果，侯瑾这便问道。
大风不止，长社火起。黄巾大营瞬息间烧成一片。
深思好久，侯瑾方得觉悟。伏地认主：“闻王上一席话，老朽如醍醐灌顶，茅塞顿开。心中涣然冰释，再无芥蒂。便将此残躯，抵充牛马，甘心王上差遣。纵粉身碎骨，亦无怨无悔。”