故道可道者，非常道也。周公事文王也，行无独裁，事无由己，身若不堪衣，言若不出口，有奉持于文王，洞洞属属，而将不能，恐失之，可谓能子矣。武王崩，成王幼少。周公继文王之业，履天子之籍，听天下之政，平蛮夷之乱，诛管、蔡之罪，负扆而朝诸侯，诛赏制断，无所参谋，威动六合，声慑四海，可谓能武矣。成王既壮，周公属籍致政，北面委质而臣事之，请而后为，复而后行，无擅恣之志，无伐矜之色，可谓能臣矣。故一人之身而三变者，以是应时矣。何况乎君数易世，国数易君，人以其位达其好憎，以其威势供嗜欲，而欲以一行之礼，必然之法，应时偶变，其所不能中权亦明矣。
古者大川名谷，冲绝门路，不通来往也；乃为窬木方版，觉得舟航。故阵势有无，得相委输。乃为靻蹻而超千里，肩荷负儋之勤也，而作为之楺轮建舆，驾马服牛，民乃至远而不劳。为鸷禽猛兽之害伤人，而无以禁御也；而作为之铸金锻铁觉得兵刃，猛兽不能为害。
古者有鍪而绻领，以王天下者矣。其德生而不辱，予而不夺，天下不非其服，同怀其德。当此之时，阴阳战役，风雨时节，万物蕃息。乌鹊之巢可俯而探也，禽兽可羁而从也。岂必褒衣博带，句襟委章甫哉？
古者民泽处复穴，夏季则不堪霜雪雾露，夏季则不堪暑蛰蚊虻。贤人乃作，为之筑土构木，觉得宫室，上栋下宇，以蔽风雨，以避寒暑，而百姓安之。伯余之初作衣也，緂麻索缕，手经指挂，其成犹收罗。后代为之机杼胜复，以便其用，而民得以掩形御寒。
夫贤人作法，而万物制焉；贤者立礼，而不肖者拘焉。制法之民，不成与远举；拘礼之人，不成使应变。耳不知清浊之分者，不成令调音；心不知治乱之源者，不成令制法。必有独闻之耳，独见之明，然后能擅道而行矣。夫殷变夏，周变殷，春秋变周，三代之礼分歧，何古之从！大人作而弟子循。知法治所由生，则应时而变；不知法治之源，虽循古，终乱。
故贤人制礼乐，而不制于礼乐。治国有常，而利民为本；政教有经，而令行动上。苟利于民，不必法古；苟周于事，不必循旧。夫夏、商之衰也，稳定法而亡；三代之起也，不相袭而王。故贤人法与时变，礼与俗化。衣服东西，各便其用；法度制令，各因其宜。故变古未可非，而循俗未足多也。百川异源，而皆归于海；百家殊业，而皆务于治。霸道缺而《诗》作，周室废，礼义坏，而《春秋》作。《诗》、《春秋》，学之美者也，皆衰世之造也，儒者循之，以教诲于世，岂若三代之盛哉！以《诗》、《春秋》为古之道而贵之，又有未作《诗》、《春秋》之时。夫道其缺也，不若道其全也。诵先王之《诗》、《书》，不若闻得其言，闻得其言，不若得其以是言，得其以是言者，言弗能言也。
古者剡耜而耕，摩蜃而耨，木钩而樵，抱甀而汲，民劳而利薄。后代为之耒耜櫌鉏，斧柯而樵，桔槔而汲，民逸而利多焉。
故民迫其难，则求其便；困其患，则造其备。人各以其所知，去其所害，就其所利。常故不成循，东西不成因也，则先王之法度，有移易者矣。古之制，婚礼不称仆人，舜不告而娶，非礼也。立子以长，文王舍伯邑考而用武王，非制也。礼三十而娶，文王十五而生武王，不法也。夏后氏殡于阼阶之上，殷人殡于两楹之间，周人殡于西阶之上，此礼之分歧者也。有虞氏用瓦棺，夏后氏堲周，殷人用椁，周人墙置翣，此葬之分歧者也。夏后氏祭于暗，殷人祭于阳，周人祭于日出以朝，此祭之分歧者也。尧《大章》，舜《九韶》，禹《大夏》，汤《大濩》，周《武象》，此乐之分歧者也。故五帝异道，而德覆天下；三王殊事，而名施后代。此皆因时变而制礼乐者。譬犹师旷之施瑟柱也，所推移高低者，无寸尺之度，而靡不中音，故通于礼乐之情者能作音，有本主于中，而以知榘彟之所周者也。鲁昭私有慈母而爱之，死，为之练冠，故有慈母之服。阳侯杀蓼侯而窃其夫人，故大飨废夫人之礼。先王之制，不宜则废之。季世之事，善则著之，是故礼乐未始有常也。