张绣入城，闭门不出，曹操命摆布围城攻打，曹操见南阳城壕甚阔，水势又深，急难近城。因而他令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳，又立云梯窥望城中，曹操亲身骑马绕城观之，如此三今后，曹操传令教军士于西门角上，堆积柴薪，会合诸将，筹办在那边上城。
曹操亲身至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑，城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，曹操掣剑亲斩于城下，遂自上马接土填坑，大小将士见了无不向前，军威大振。
曹操见了以后感喟一声，令人远近告谕村人父老，及各处守境官吏道：“我奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有踩踏者，并皆斩首。军法甚严，百姓勿得惊奇。”
王垕听了后不由一愣，曹操这是让他饿着这些兵士，他不由开口说道：“如此一来兵士恐生牢骚，到时候如何是好？”
曹操沉吟很久，最后他开口说道：“既《春秋》有法不加于尊之义，我临时免死。”
这时部下仓官王垕禀报曹操道：“兵多粮少，当如之何如？”
曹操看着主薄那惶恐的模样，因而开口说道：“我便宜法度，我却自犯，如不加刑，何故服众？”
曹操扶须，眼中闪过一抹精光，他沉声说道：“这个你不消管，我自有对策。”
两阵对圆，张绣率先出马，手提八盘枪指着曹操骂道：“曹操，你这个假仁少义又无廉耻之人，与禽兽何异，本日竟然又来犯我，你有几子，本日我一并都给你杀了！”
曹操狭长的眸子越眯越长，然后他一字一顿说道：“我欲借你项上人头一用。”
曹操拿下寿春商讨进兵渡淮，追逐袁术。荀彧此时恰好送粮至，他听闻曹操欲追逐袁术，他不由开口说道：“本年荒旱，粮食艰巨，若在进兵，犒军损民，一定无益。不如暂回许都，待来年春麦熟，军粮足备，在图之不迟。”
百姓闻谕，无不欢乐奖饰，望尘遮道而拜，这日曹军颠末一处麦田，皆上马以手扶麦，递相传送而过，并不敢踩踏。曹操乘马正行，俄然田中惊起一只斑鸠，这斑鸠一飞，给曹操的战马吓了一跳，那马吃惊，窜入麦中，践坏了一大块麦田。
曹操听了后，不由一笑，他因而密召王垕来帐，王垕到了后，曹操笑着对他说道：“我欲问你借一物，以压众心，你可千万不要鄙吝啊。”
却说贾诩见曹操败走，急劝张绣写书刘表，使其出兵截厥后路。刘表得书后，即欲起兵，俄然探马报说孙策屯兵湖口，刘表大惊，孙刘二家因为孙坚的死已经是死仇了，当年孙策年幼刘表不觉得意，谁想这孙策现在的名誉乃至超越当年的孙坚。
张绣不解其意，贾诩见了解释道：“本日在城上见曹操绕城而观三日，他见城东南角砖土之色新旧不等，鹿角多数破坏，他必今后处攻进，却虚去西北上积草，诈为阵容，欲哄我等撤兵守西北，他好乘夜黑从东南角而进。”
张绣听了沉声说道：“那我们如何办？”
曹操说完，令人以发传示全军道：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”
当日他回到粮仓处，他命人以小斛分离粮食，当天做出来的饭，只要汤水，没有米。曹操暗令人于各寨密查，士卒当中无不生怨，皆言丞相欺众。