小简道：“太后自是最有福分的。这些年宫中接连添了五六个孩子，太后非常欢乐，整日弄孙为乐。再不就是瞧昱妃娘娘姐妹和信王府的小王妃耍剑。偶然候睿平郡王的松阳县主进宫来，太后还会亲身指导两招。只是有一样未免美中不敷，就是昌平郡王在西北戍守，三年未归，太后牵挂得很。”
听闻天子和昌平郡王又能合心一意，我不觉松了口气：“也好。打虎亲兄弟，上阵父子兵。”
但是熙平却不在府中。问了管家，才晓得她和曹驸马回曹家了，要午后才得回府。因想着好久没有在城中闲逛，便带着绿萼往集市中来。管家苦留不住，只得由我们去了。我和绿萼撇了小轿，信步往汴河边来。
我问道：“这里卖的都是甚么人？”
我拔下银簪，低头通了通手炉，但觉一丝细沉的热浪悠然浮上脸颊。小简脸上的笑容挂得久了，垂垂显着力不从心的颓势。我心中了然，淡淡道：“公公与玉机是故交，何妨说实话呢？”
赵管家身子一跳，满脸不耐烦地转过脸来，见是我，顿时堆下笑来：“朱大人！奴婢给大人存候。”说罢跪下磕了一个头。
我和绿萼相视而笑。我又问：“不知弘阳郡王殿下几时回宫？”
我浅笑道：“公公如此推心置腹，玉机自是无所忧心。这些年两宫好么？皇后娘娘好么？”
皇后病危，三妃平分秋色，玉枢又生了皇子和公主，我自可“大有作为”。天然，我身为女录，也可在任上“大有作为”。想不到数年不见，小简也学会了“贞信多断”[30]、语焉不详这一套。我暗自嘲笑，欠身道：“多谢公公提点。”
绿萼笑道：“这么几年不见，简公公见了我们女人还是这么会说话。”
我浅笑道：“这是天然。不知我入宫后住在那里？”
赵管家躬身道：“回大人的话，这里卖的是从南边来的蛮子。”
赵管家道：“传闻男的非论老幼，全都杀了，只留了十二岁以下的女孩儿送进京来。路上死了七八停，只剩了这两百来个命大的。”
我心中闪过一丝称心，却化作一声最怜悯的感喟：“才三年……怎会如此？”
绿萼道：“谁要和她们比？”怔了一怔，忽又猎奇道，“后宫里那里有甚么庸脂俗粉？”
赵管家道：“是信王世子当桂阳太守的时候在南边抓的蛮子。”
小简感慨道：“三年前奴婢因为在昌平郡王面前多了两句嘴，被别有用心的人告密到陛下跟前。若非大人指导，昱妃娘娘讨情，奴婢早就被赶出内宫做苦役了，那里还能坐上这副都知之位？大人面前，奴婢不敢猖獗，更不敢居功。”
小简道：“毕竟是受了舞阳君之事的带累，只是空留了一个皇后的架子，早就不复当年的恩宠了。再者，大将军被贬官削邑，这几年都没有转机。以是皇后一向不大欢畅，身材也就一年差过一年。”