玉桂轩是一处独立的清幽院落，小巧精美，院中莳植着玉兰和桂树，每年暮秋，花香满院，沁民气脾。
梁老太太非常欢乐，向宋姑姑笑道：“宋姑姑是文绣院第一等的凤娘，老身传闻宋姑姑所绣的那幅《芙蓉翠鸟图》就镶嵌在皇后娘娘寝宫的屏风里，连皇上也赞不断口呢。
迩来新晋的宠妃是苏婕妤和刘美人，每逢端五和上元节，皇上必然带着这两位娘娘和几位帝姬一同出宫游赏。
皇后之下，原该有四位夫人，元祐七年懿肃贵妃薨逝，金贵妃被贬为庶人，打入冷宫，现在只要崔贵妃和乔德妃两位。
此言一出，席上世人都镇静起来，无不屏息以待，凝神静听，就连精力不佳的秀筠也兴趣勃勃地等着听宋姑姑讲宫里的故事。
后宫娘娘虽多，据妾身看来，却也宁静敦睦，两位蜜斯不必过于担忧。只要端方不错，娘娘和公主们是不会决计难堪谁的。
苏婕妤精通书画，咀嚼不俗，特别喜好画绣，皇上常派人把苏婕妤喜好的名画送到文绣院来依样绣制。
花架边上一张大理石几案，放开摆放着几十种分歧色彩的丝线和厚厚的一沓花腔子。
周氏顿了顿，凑到秀棠耳边悄声道：“皇上的几位皇子还年青，济王、肃王，另有皇上的幼弟端王，乃至皇上，都是你的机遇。到时候一个洛公子又算甚么？”
唯有周氏在听到宋姑姑说济王和肃王的春秋时眼中一亮，张嘴刚要再问甚么，被梁老太太悄悄横了一眼，便只好沉默不语。
秀棠笑道：“母亲细心看看，这鸳鸯与我们平常绣在肚兜上的可有分歧之处？”
接待宋姑姑是为了秀棠进宫测验，在这里设席既和缓平静，又暗合了“兰桂齐芳”的寄意。
秀棠恭谨福身见礼道：“母亲教诲，棠儿记取了。不管可否当选习艺馆，宋姑姑教诲之恩，棠儿必当毕生铭记。”
周氏抚摩着绣画叹道：“你只要再辛苦这几日，就有了进宫的机遇。固然后宫人事庞大，可娘晓得，以你的聪明，对付这些是没有题目的。只要一点，固然宠妃浩繁，但皇后的位置还算安定，你要争夺讨皇后娘娘的喜好，多与嘉荣帝姬和淑德帝姬来往。宫里的帝姬、族姬们身份贵重，不免娇纵些，你要多谦让，千万不能让人说出不是来。”
嫔位里现在得宠的是淑容裴氏和婉容阎氏，裴淑容精通乐律，最善操琴，能自度曲，每谱一首新曲子，必请皇上填词，以皇上所写的题目为词牌。仪福帝姬和九皇子康王赵栋均是裴淑容所出。
周氏不由抚掌赞叹道：“公然好针法。”
淑德帝姬年方及笄，脾气贤淑和顺，宽和待下，也是饱读诗书，才堪咏絮。皇上非常心疼。
当今皇后孟氏端庄贤惠，学贯古今，深得皇上恭敬。皇后娘娘育有皇宗子济王赵栩和长公主淑德帝姬，济王如本年未弱冠，是个文武全才，很受正视。
西花圃里的荷花已经完整干枯了，池中只留下大片半绿半黄的残梗，瑟缩在水面上，在北风中有力地垂下枯黄的摇摇欲坠的荷叶，生出无贫苦楚萧索的寒意。
端肃贵妃只留下一个女儿嘉荣帝姬，也已经十三岁了，养在皇后身边。崔贵妃的皇三子肃王赵琦，年方束发，另有皇四子易王赵楷，只比肃王小了一岁。
周氏细心看去，那鸳鸯的绣线劈丝极细，羽毛根根清楚，呼之欲出。牡丹则是均以错针铺绣，依花叶分歧翻转和色采窜改瓜代运针，叶子用掺针从中间向叶尖勾出清楚的叶脉，看上去花叶仿佛随风摇摆。