吕布的行动引发了臧霸的疑虑，臧霸和吕布开战。战役中，臧霸所部利用了毒箭，射中吕布部下很多人马，吕布不能取胜，退回下邳。不过厥后臧霸还是服软，表示情愿接管吕布的批示，但打击琅邪国一事也就不了了之。
吕布分歧意这么做，他的目光更宏观：“袁术如果毁灭刘备，那就会北连泰山诸将，我就被袁术包抄在此中，没甚么前程前程了，刘备不得不救！”
袁术说干就干，率兵挥师北上，直取徐州。刘备不敢怠慢，从速清算人马南下迎击，两边在徐州刺史部南部的下邳国、广陵郡一带交兵，这里就是现在的洪泽湖地区。
吕布担忧的是，刘备一旦被毁灭，袁术将与臧霸等人联手，本身就处在袁术的包抄当中了。以是，吕布决订婚自去帮刘备得救，但带去的人马并未几，只要1000名步兵和200名马队。
走投无路之下，刘备做出了一个让人不成思议的决定，他要向吕布投降。换成袁绍或袁术，奇迹从顶峰一下子落入低谷，必定会一蹶不振，说不定直接气得吐血而死，让他们弯下腰来向敌手低头，那如何能够？这类事只要吕布能做出来，因为他的脸皮厚，面子也不值钱。
吕布也想干，袁术也想干，两边一拍即合，就干了。除此以外，想干的另有上面提到的曹豹，作为陶谦的旧部，刘备到徐州今后表情有些愁闷，和张飞之间又有些冲突，以是也想干一回，曹豹也派人奥妙联络了吕布。
吕布接到袁术的信很冲动，又有曹豹主动投奔，情愿充当内应，就更未几想了，当即引兵由小沛杀往下邳，卖力下邳城防务的中郎将许耽派一个叫章诳的司马来见吕布，陈述了下邳城里的最新环境。
在火线作战的刘备听到火线有变，如雷轰顶，顾不上袁术，当即回师。刘备部下将士晓得家里出了事，家属们都在吕布手里，心内里已经大乱。刘备看到这模样回下邳底子没有克服吕布的但愿，只好带着人马再次南下，试图寻求与袁术决斗，但被击溃。
刘备已经获得了徐州刺史的职务，但他还没有新的军职，刘备的上一个军职是公孙瓒授予的别部司马，平东将军在杂号将军之上，相称于军区或兵团司令，刘备的军职一下子升了好多级。张飞此时的军职仍然是司马，鄙人邳城比他职务高的有曹豹，他是下邳国相，相称于郡太守。另有陶谦的旧部许耽，职务是中郎将，也比张飞高很多。
袁术派纪灵率三万人马攻打刘备，刘备刚到小沛，部下充其量也就几千人，面对几近十倍于己的仇敌，刘备自知不敌，从速向吕布求援。接到刘备的要求，吕布部下众将都建议不要管这件事。
建安元年（196）春季，就在曹操把献帝接到许县的时候，刘备率关羽等南下迎击袁术，让张飞留守下邳。曹操传闻刘备和袁术开战，对刘备赐与了支撑，以朝廷的名义任命刘备为平东将军，封宜城亭侯。曹操这么做是拉住刘备，果断刘备与袁术斗争的信心。固然刘备收留吕布让曹操不快，但为大局着眼，曹操还是把刘备当作本身人。对曹操来讲，篡夺徐州是上策，不战而把徐州由仇敌转化为友军也是能够接管的。