袁术知操兵至，令大将桥蕤引兵五万作前锋。两军会于寿春界口。桥蕤抢先出马，与夏侯惇战不三合，被夏侯惇搠死。术军大败，驰驱回城。忽报孙策发船攻江边西面，吕布引兵攻东面，刘备、关、张引兵攻南面，操自引兵十七万攻北面。术大惊，急聚众文武商讨。杨大将曰：“寿春水旱比年，人皆缺食；今又动兵扰民，民既生怨，兵至难以拒敌。不如留军在寿春，不必与战；待彼兵粮尽，必定生变。陛下且统御林军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。”术用其言，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人分兵十万，死守寿春；其他将卒并库藏金玉宝贝，尽数清算过淮去了。
却说曹操至许都，思幕典韦，立祀祭之；封其子典满为中郎，收养在府。忽报孙策遣使致书，操览书毕；又有人报袁术乏粮，劫夺陈留。欲乘虚攻之，遂发兵南征。令曹仁守许都，其他皆从征：马步兵十七万，粮食辎重千余车。一面先发人汇合孙策与刘备、吕布。兵至豫州界上，玄德早引兵来迎，操命请入营。相见毕，玄德献上首级二颗。操惊曰：“此是何人首级？”玄德曰：“此韩暹、杨奉之首级也。”操曰：“何故得之？”玄德曰：“吕布令二人权住沂都、琅琊两县。不料二人纵兵掠民，大家嗟怨。是以备乃说一宴，诈请议事：喝酒间，掷盏为号，使关、张二弟杀之，尽降其众。今特来请罪。“操曰：君为国度除害，恰是大功，何言罪也？“遂厚劳玄德，合兵到徐州界。吕布出迎，操善言安抚，封为左将军，许于还都之时，换给印绶。布大喜。操即分吕布一军在左，玄德一军在右，自统雄师居中，令夏侯惇、于禁为前锋。
操留荀彧在许都，调遣兵将，自统雄师进发。行军之次，见一起麦已熟；民因兵至，回避在外，不敢刈麦。操令人远近遍谕村人父老，及各处守境官吏曰：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有踩踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊奇。”百姓闻谕，无不欢乐奖饰，望尘遮道而拜。官军颠末麦田，皆上马以手扶麦，递相传送而过，并不敢踩踏。操乘马正行，忽田中惊起一鸠。那马眼熟，窜入麦中，践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿，拟议本身践麦之罪。主簿曰：“丞相岂可议罪？”操曰：“吾便宜法，吾自犯之，何故服众？”即掣所佩之剑欲自刎。众抢救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之义：法不加于尊。丞相总统雄师，岂可自戕？”操沉吟很久，乃曰：“既《春秋》有法不加于尊之义，吾姑免死。”乃以剑割本身之发，掷于地曰：“割发权代首。”令人以发传示全军曰：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”因而全军悚然，无不懔遵军令。先人有诗论之曰：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”
却说曹兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，布施不及。操催军速战，李丰等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕人禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小闭幕之，临时救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分离。操暗令人各寨密查，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”垕大惊曰：“某实无罪！”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝身后，汝老婆吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”因而众怨始解。