正说间，适曹操命使来请关公赴宴。公辞二嫂，往见操。操见私有泪容，问其故。公曰：“二嫂思兄痛哭，不由某心不悲。”操笑而宽解之，频以酒相劝。公醉，自绰其髯而言曰：“生不能报国度，而背其兄，徒为人也！”操问曰：“云长髯稀有乎？”公曰：“约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之，恐其断也。”操以纱锦作囊，与关公护髯。次日，早朝见帝。帝见关公一纱锦囊垂于胸次，帝问之。关公奏曰：“臣髯颇长，丞相赐囊贮之。”帝令当殿披拂，过于其腹。帝曰：“真美髯公也！”因此人皆呼为“美髯公”。
操引关公朝见献帝，帝命为偏将军。公谢恩归宅。操次日设大宴，会众谋臣军人，以客礼待关公，延之上座；又备绫锦及金银器皿相送。关公都送与二嫂收贮。关公自到许昌，操待之甚厚：小宴三日，大宴五日；又送美女十人，使侍关公。关公尽送入内门，令伏侍二嫂。却又三日一次于内门外躬身见礼，动问二嫂安否。二夫人回问皇叔之事毕，曰“叔叔自便”，关公方敢退回。操闻之，又叹服关公不已。
却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说被赤面长须使大刀一勇将，匹马入阵，斩颜良而去，是以大败。绍惊问曰：“此人是谁？”沮授曰：“此必是刘玄德之弟关云长也。”绍大怒，指玄德曰：“汝弟斩吾爱将，汝必通谋，留尔何用！”唤刀斧手推出玄德斩之。恰是：初见方为座上客，这天几同阶下囚。未知玄德性命如何，且听下文分化。
关公辞退，遂引数十骑来见曹操。操自出辕门相接。关公上马入拜，操仓猝答礼。关公曰：“败兵之将，深荷不杀之恩。”操曰：“素慕云长忠义，本日幸得相见，足慰平生之望。”关公曰：“文远代禀三事，蒙丞呼应允，谅不食言。”操曰：“吾言既出，安敢失期。”关公曰：“关某若知皇叔地点，虽蹈水火、必往从之。此时恐不及拜辞，伏祈见原。”操曰：“玄德若在，必从公去；但恐乱军中亡矣。公且宽解，尚容缉听。”关公拜谢。操设席相待。次日班师还许昌。关公清算车仗，请二嫂上车，亲身护车而行。于路安息馆驿，操欲乱其君臣之礼，使关公与二嫂共处一室。关公乃秉烛立于户外，自夜达旦，毫无倦色。操见公如此，更加爱护。既到许昌，操拨一府与关公居住。关公分一宅为两院，内门拨老军十人扼守，关公自居外宅。
却说玄德在袁绍处，朝夕烦恼。绍曰：“玄德何故常忧？”玄德曰：“二弟不知音耗，妻小陷于曹贼；上不能报国，下不能保家：安得不忧？”绍曰：“吾欲进兵赴许都久矣。方今春暖，恰好发兵。”便商讨破曹之策。田丰谏曰：“前操攻徐州，许都空虚，不及此时进兵；今徐州已破，操兵方锐，未可轻敌。不如以久持之，待其有隙而后可动也。”绍曰：“待我思之。”因问玄德曰：“田丰劝我恪守，何如！”玄德曰：“曹操欺君之贼，明公若不讨之，恐失大义于天下。”绍曰：“玄德之言甚善。”遂欲发兵。田丰又谏。绍怒曰：“汝等弄文轻武，使我失大义！”田丰顿首曰：“若不听臣良言，出师倒霉。”绍大怒，欲斩之。
操引兵十五万，分三队而行。于路又连接刘延垂危文书，操先提五万军亲临白马，靠土山扎住。眺望山前平地郊野之地，颜良前部精兵十万，排成步地。操骇然，回顾吕布旧将宋宪曰：“吾闻汝乃吕布部下虎将，今可与颜良一战。”宋宪领诺，绰枪上马，直出阵前。颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马至，良大喝一声，纵马来迎。战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：“真勇将也！”魏续曰：“杀我火伴，愿去报仇！”操许之。续上马持矛，径出阵前，痛骂颜良。良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。操曰：“今谁敢当之？”徐晃回声而出，与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然。曹操收军，良亦引军退去。