三月十八，北府兵前锋段思、冉盛带领的三千重马队先期进抵杞县，杞县小城，守军一战即溃，俘获的军士中却有一人称奉燕镇南将军赵弘之命，欲求见陈操之，说有告急军情禀报，冉盛前年随阿兄出使北国，但在回程时与沈赤黔分道去了洛阳，以是未在浚仪见过赵弘，这时听这军士说要见他阿兄陈操之，便问何事，那军士只说赵将军是陈司马故交，有大事禀报，却不肯对冉盛明说，冉盛便派人将这名军士解送往陈操之处——
桓熙、谢玄诸人乘船经水路赴金乡，陈操之、桓石秀引四万步骑出徐州，以段思、冉盛的三千重马队为前锋，打击沛县，这将是此番北伐的第一战。
十六岁的燕主慕容暐摇了点头，问道：“此时内忧内乱，晋军压境，太傅、大司马有何对策？”
桓温大悦，目视陈操之，说道：“此陈掾奇谋也，吾原觉得慕容垂会北逃龙城，未想其不能渡河，只要南奔，哈哈，此人吾必厚加恩恤，收伏燕众，此人有大用。”
桓温环顾桓冲八人，说道：“慕容垂奔颖川，燕军慕容德、慕容筑率军两万围攻颖川，太守高柔垂危，我将亲领雄师往颖川救之，司州刺史桓熙率北府军依原定行军线路向黄河进发——”
赵弘测度晋军会在次年北伐，他若能背叛一击那么回归时就更有光荣，但第二年晋军未有任何北伐迹象，未想新年一过，桓温的北伐雄师十万余众就水陆并进而来，明显是策划已久，而燕国因为慕容恪病逝、慕容垂叛逃，已有日薄西山之象，以是赵弘得知桓熙、陈操之的北府军将至，内心暗喜，向左中郎将慕容筑请命，愿领所部军士三千助下邳王慕容厉镇守黄墟，阻击晋军——
三月月朔，陈操之率军逼近沛县，屯兵栖山下，标兵来报，慕容忠将城周民户尽数迁入城中，意欲死守，陈操之与桓石秀骑马察看沛县城池，见其城墙不甚高大薄弱，回到军帐后便调集段思、冉盛、田洛、蔡广诸将，决定强攻沛县，夜里先命军士以射程达两百步的大黄弩将数百封劝降帖子射入城中，鼓励城中汉人兵变，又声明燕国慕容垂已归降，来摆荡鲜卑守军的军心，次日一早，东、南、北三门一齐策动猛攻，飞桥、云梯、巢车、抛石车簇拥而上，以倚多为胜，慕容忠见晋军势大，城中汉民大户亦有骚动迹象，心知沛县难守，当机立断，决定突围退往黄墟、浚仪一带与慕容筑汇合，此时沛县四门有三门遭强攻，独西门网开一面，慕容筑虽知西门必有伏兵，但也只要硬着头皮往西冲，在泗水亭一带与段思、冉盛所领的三千重马队相遇，慕容忠望着阳光下金属光彩闪烁的这支甲骑具装，大为吃惊，这类人和马俱有装甲的重马队乃是他鲜卑军独占，晋人何时有了如许的军队！
陈操之得知赵弘派人来，大喜，即引去见桓熙，呈上赵弘密信，桓熙却道：“赵弘此人几次无常，此时欲为内应，莫非有诈？”
沛县守将为燕东宁将军慕容忠，有步骑三千，粮草充沛，早得探报晓得晋军大肆北伐，心知寡难敌众，决定恪守待援——
陈操之耐烦解释前年在浚仪见赵弘时，赵弘即有悔过改过之意，此时北伐雄师至，赵弘有设诚之意毫不会有伪，速战持久，拿下黄墟、俊仪，莫要等河北燕军来援，当时则难攻矣。