太史公曰：“唯唯，否否，不然。余闻之先人曰：‘伏羲至纯厚，作易八卦。尧舜之盛，尚书载之，礼乐作焉。汤武之隆，墨客歌之。春秋采善贬恶，推三代之德，襃周室，非独刺讥罢了也。’汉兴以来，至明天子，获符瑞，封禅，改正朔，换衣色，受命於穆清，泽流罔极，外洋殊俗，重译款塞，请来献见者，不成胜道。臣下百官力诵圣德，犹不能宣尽其意。且士贤达而不消，有国者之耻；主上明圣而德不布闻，有司之过也。且余尝掌其官，废明圣大德不载，灭功臣世家贤大夫之业不述，堕先人所言，罪莫大焉。余所谓述故事，整齐其世传，非所谓作也，而君比之於春秋，谬矣。”
壶遂曰：“孔子之时，上无明君，下不得任用，故作春秋，垂空文以断礼义，当一王之法。今夫子上遇明天子，下得守职，万事既具，咸各序其宜，夫子所论，欲以何明？”
成皋之台，薄氏始基。诎意適代，厥崇诸窦。栗姬偩贵，王氏乃遂。陈后太骄，卒尊子夫。嘉夫德若斯，作外戚世家十九。
智足以应近世之变，宽足用得人。作韩长孺传记第四十八。
齐、楚、秦、赵为日者，各有俗所用。欲循观其大旨，作日者传记第六十七。
汉兴已来，至于太初百年，诸侯废立分削，谱纪不明，有司靡踵，彊弱之原云以世。作汉兴已来诸侯年表第五。
名家苛察缴绕，令人不得反其意，专决於名而失情面，故曰“令人俭而善失真”。若夫控名责实，参伍不失，此不成不察也。
嗟箕子乎！嗟箕子乎！正言不消，乃反为奴。武庚既死，周封微子。襄公伤於泓，君子孰称。景公谦德，荧惑退行。剔成残暴，宋乃灭亡。嘉微子问太师，作宋世家第八。
李耳有为自化，清净自正；韩非揣事情，循埶理。作老子韩非传记第三。
桓公之东，太史是庸。及侵周禾，王人是议。祭仲要盟，郑久不昌。子产之仁，绍世称贤。三晋侵伐，郑纳於韩。嘉厉公纳惠王，作郑世家第十二。
桀、纣失其道而汤、武作，周失其道而春秋作。秦失其政，而陈涉起家，诸侯作难，风起云蒸，卒亡秦族。天下之端，自涉发难。作陈涉世家第十八。
维高祖元功，辅臣股肱，剖符而爵，泽流苗裔，忘其昭穆，或杀身陨国。作高祖功臣侯者年表第六。
墨者亦尚尧舜道，言其德行曰：“堂高三尺，土阶三等，茅茨不翦，采椽不刮。食土簋，啜土刑，粝粱之食，藜霍之羹。夏季葛衣，夏季鹿裘。”其送命，桐棺三寸，举音不尽其哀。教丧礼，必以此为万民之率。使天下法若此，则尊卑无别也。夫世异时移，奇迹不必同，故曰“俭而难遵”。要曰彊本节用，则人给家足之道也。此墨子之所长，虽百家弗能废也。
孔氏述文，弟子兴业，咸为徒弟，崇仁厉义。作仲尼弟子传记第七。
浑厚慈孝，讷於言，敏於行，务在鞠躬，君子父老。作万石张叔传记第四十三。
惠景之间，维申功臣宗属爵邑，作惠景间侯者年表第七。
运筹帷幄当中，制胜於无形，子房战略其事，无知名，无勇功，图难於易，为大於细。作留侯世家第二十五。
维建遇谗，爰及子奢，尚既匡父，伍员奔吴。作伍子胥传记第六。