故王者天太祖，诸侯不敢怀，大夫士有常宗，以是辨贵贱。贵贱治，得之本也。郊畴乎天子，社至乎诸侯，函及士大夫，以是辨尊者事尊，卑者事卑，宜钜者钜，宜小者小。故有天下者事七世，有一国者事五世，有五乘之地者事三世，有三乘之地者事二世，有特牲而食者不得立宗庙，以是辨积厚者流泽广，积薄者流泽狭也。
大飨上玄尊，俎上腥鱼，先大羹，贵食饮之本也。大飨上玄尊而用薄酒，食先黍稷而饭稻粱，祭哜先大羹而饱庶羞，贵本而亲用也。贵本之谓文，亲用之谓理，二者合而成文，以归太一，是谓大隆。故尊之上玄尊也，俎之上腥鱼也，豆之先大羹，一也。利爵弗啐也，成事俎弗尝也，三侑之弗食也，大昏之未废齐也，大庙之未内尸也，始绝之未小敛，一也。通衢之素帱也，郊之麻絻，丧服之先散麻，一也。三年哭之不反也，清庙之歌一倡而三叹，县一钟尚拊膈，朱弦而通越，一也。
至秦有天下，悉内六国礼节，采择其善，虽分歧圣制，其尊君抑臣，朝廷济济，依古以来。至于高祖，光有四海，叔孙通很有所增益减损，大略皆袭秦故。自天子称呼下至佐僚及宫室官名，少所变改。孝文即位，有司议欲定仪礼，孝文好道家之学，觉得繁礼饰貌，无益於治，躬化谓何耳，故罢去之。孝景时，御史大夫晁错明於世务刑名，数干谏孝景曰：“诸侯藩辅，臣子一例，古今之制也。今大国专治异政，不禀京师，恐不成传后。”孝景用其计，而六国畔逆，以错首名，天子诛错以解难。事在袁盎语中。是后官者养交安禄罢了，莫敢复议。
礼由人起。人生有欲，欲而不得则不能无忿，忿而无度量则争，争则乱。先王恶其乱，故制礼义以养人之欲，给人之求，使欲不穷於物，物不平於欲，二者相待而长，是礼之所起也。故礼者养也。稻粱五味，以是养口也；椒兰芬茝，以是养鼻也；钟鼓管弦，以是养耳也；刻镂文章，以是养目也；疏房床笫几席，以是养体也：故礼者养也。
人苟生之为见，若者必死；苟利之为见，若者必害；怠惰之为安，若者必危；情胜之为安，若者必灭。故贤人一之於礼义，则两得之矣；一之於情性，则两失之矣。故儒者将令人两得之者也，墨者将令人两失之者也。是儒墨之分。
今上即位，招致儒术之士，令共定仪，十馀年不就。或言古者承平，万民和喜，瑞应辨至，乃采民风，定制作。上闻之，制诏御史曰：“盖受命而王，各有所由兴，殊路而同归，谓因民而作，追俗为制也。议者咸称泰初，百姓何望？汉亦一家之事，典法不传，谓子孙何？化隆者闳博，治浅者褊狭，可不勉与！”乃以太初之元改正朔，换衣色，封太山，定宗庙百官之仪，觉得典常，垂之於后云。
太史公曰：洋洋美德乎！宰制万物，役使大众，岂人力也哉？余至大施礼官，观三代损益，乃知缘情面而制礼，依人道而作仪，其所由来尚矣。
太史公曰：至矣哉！立隆觉得极，而天下莫之能益损也。本末相顺，终始呼应，至文有以辨，至察有以说。天下从之者治，不从者乱；从之者安，不从者危。小人不能则也。
治辨之极也，彊固之本也，威行之道也，功名之总也。王公由之，以是一天下，臣诸侯也；弗由之，以是捐社稷也。故坚革利兵不敷觉得胜，高城深池不敷觉得固，严令繁刑不敷觉得威。由其道则行，不由其道则废。楚人鲛革犀兕，所觉得甲，坚如金石；宛之钜铁施，钻如蜂虿，轻利剽遬，卒如熛风。但是兵殆於垂涉，唐昧死焉；庄蹻起，楚分而为四参。是岂无坚革利兵哉？其以是统之者非其道故也。汝颍觉得险，江汉觉得池，阻之以邓林，缘之以方城。但是秦师至鄢郢，举若振槁。是岂无固塞险阻哉？其以是统之者非其道故也。纣剖比干，囚箕子，为炮格，刑杀无辜，时臣下懔然，莫必其命。但是周师至，而令不可乎下，不能用其民。是岂令不严，刑不陖哉？其以是统之者非其道故也。