礼由人起。人生有欲，欲而不得则不能无忿，忿而无度量则争，争则乱。先王恶其乱，故制礼义以养人之欲，给人之求，使欲不穷於物，物不平於欲，二者相待而长，是礼之所起也。故礼者养也。稻粱五味，以是养口也；椒兰芬茝，以是养鼻也；钟鼓管弦，以是养耳也；刻镂文章，以是养目也；疏房床笫几席，以是养体也：故礼者养也。
治辨之极也，彊固之本也，威行之道也，功名之总也。王公由之，以是一天下，臣诸侯也；弗由之，以是捐社稷也。故坚革利兵不敷觉得胜，高城深池不敷觉得固，严令繁刑不敷觉得威。由其道则行，不由其道则废。楚人鲛革犀兕，所觉得甲，坚如金石；宛之钜铁施，钻如蜂虿，轻利剽遬，卒如熛风。但是兵殆於垂涉，唐昧死焉；庄蹻起，楚分而为四参。是岂无坚革利兵哉？其以是统之者非其道故也。汝颍觉得险，江汉觉得池，阻之以邓林，缘之以方城。但是秦师至鄢郢，举若振槁。是岂无固塞险阻哉？其以是统之者非其道故也。纣剖比干，囚箕子，为炮格，刑杀无辜，时臣下懔然，莫必其命。但是周师至，而令不可乎下，不能用其民。是岂令不严，刑不陖哉？其以是统之者非其道故也。
故王者天太祖，诸侯不敢怀，大夫士有常宗，以是辨贵贱。贵贱治，得之本也。郊畴乎天子，社至乎诸侯，函及士大夫，以是辨尊者事尊，卑者事卑，宜钜者钜，宜小者小。故有天下者事七世，有一国者事五世，有五乘之地者事三世，有三乘之地者事二世，有特牲而食者不得立宗庙，以是辨积厚者流泽广，积薄者流泽狭也。
太史公曰：洋洋美德乎！宰制万物，役使大众，岂人力也哉？余至大施礼官，观三代损益，乃知缘情面而制礼，依人道而作仪，其所由来尚矣。
以财物为用，以贵贱为文，以多少为异，以隆杀为要。文貌繁，情欲省，礼之隆也；文貌省，情欲繁，礼之杀也；文貌情欲相为表里表里，并行而杂，礼当中流也。君子上致其隆，下尽其杀，而中处此中。步调驰骋广骛不过，是以君子之性守宫廷也。人域是域，士君子也。外是，民也。於是中焉，房皇周浃，曲得其挨次，贤人也。故厚者，礼之积也；大者，礼之广也；高者，礼之隆也；明者，礼之尽也。
六合者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无六合恶生？无先祖恶出？无君师恶治？三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。
今上即位，招致儒术之士，令共定仪，十馀年不就。或言古者承平，万民和喜，瑞应辨至，乃采民风，定制作。上闻之，制诏御史曰：“盖受命而王，各有所由兴，殊路而同归，谓因民而作，追俗为制也。议者咸称泰初，百姓何望？汉亦一家之事，典法不传，谓子孙何？化隆者闳博，治浅者褊狭，可不勉与！”乃以太初之元改正朔，换衣色，封太山，定宗庙百官之仪，觉得典常，垂之於后云。