六合者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无六合恶生？无先祖恶出？无君师恶治？三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。
凡礼始乎脱，成乎文，终乎税。故至备，情文俱尽；其次，情文代胜；其下，复情以归太一。六合以合，日月以明，四时以序，星斗以行，江河以流，万物以昌，好恶以节，喜怒以当。觉得下则顺，觉得上则明。
治辨之极也，彊固之本也，威行之道也，功名之总也。王公由之，以是一天下，臣诸侯也；弗由之，以是捐社稷也。故坚革利兵不敷觉得胜，高城深池不敷觉得固，严令繁刑不敷觉得威。由其道则行，不由其道则废。楚人鲛革犀兕，所觉得甲，坚如金石；宛之钜铁施，钻如蜂虿，轻利剽遬，卒如熛风。但是兵殆於垂涉，唐昧死焉；庄蹻起，楚分而为四参。是岂无坚革利兵哉？其以是统之者非其道故也。汝颍觉得险，江汉觉得池，阻之以邓林，缘之以方城。但是秦师至鄢郢，举若振槁。是岂无固塞险阻哉？其以是统之者非其道故也。纣剖比干，囚箕子，为炮格，刑杀无辜，时臣下懔然，莫必其命。但是周师至，而令不可乎下，不能用其民。是岂令不严，刑不陖哉？其以是统之者非其道故也。
礼由人起。人生有欲，欲而不得则不能无忿，忿而无度量则争，争则乱。先王恶其乱，故制礼义以养人之欲，给人之求，使欲不穷於物，物不平於欲，二者相待而长，是礼之所起也。故礼者养也。稻粱五味，以是养口也；椒兰芬茝，以是养鼻也；钟鼓管弦，以是养耳也；刻镂文章，以是养目也；疏房床笫几席，以是养体也：故礼者养也。
太史公曰：洋洋美德乎！宰制万物，役使大众，岂人力也哉？余至大施礼官，观三代损益，乃知缘情面而制礼，依人道而作仪，其所由来尚矣。
人道经纬万端，端方无所不贯，诱进以仁义，束缚以科罚，故德厚者位尊，禄重者宠荣，以是总一海内而整齐万民也。人体安驾乘，为之金舆错衡以繁其饰；目好五色，为之黼黻文章以表其能；耳乐钟磬，为之调谐八音以荡其心；口甘五味，为之庶羞酸咸乃至其美；情好珍善，为之揣摩圭璧以通其意。故通衢越席，皮弁布裳，朱弦洞越，大羹玄酒，以是防其淫侈，救其彫敝。是以君臣朝廷尊卑贵贱之序，下及黎庶车舆衣服宫室饮食嫁娶丧祭之分，事有宜適，物有节文。仲尼曰：“禘自既灌而往者，吾不欲观之矣。”
古者之兵，戈矛弓矢罢了，但是敌国不待试而诎。城郭不集，沟池不掘，固塞不树，机变不张，但是国晏然不畏外而固者，无他故焉，明道而均分之，时使而诚爱之，则下应之如景响。有不由命者，然后俟之以刑，则民知罪矣。故刑一人而天下服。罪人不特别上，知罪之在己也。是故科罚省而威行如流，无他故焉，由其道故也。故由其道则行，不由其道则废。古者帝尧之治天下也，盖杀一人刑二人而天下治。传曰“威厉而不试，刑措而不消”。
至秦有天下，悉内六国礼节，采择其善，虽分歧圣制，其尊君抑臣，朝廷济济，依古以来。至于高祖，光有四海，叔孙通很有所增益减损，大略皆袭秦故。自天子称呼下至佐僚及宫室官名，少所变改。孝文即位，有司议欲定仪礼，孝文好道家之学，觉得繁礼饰貌，无益於治，躬化谓何耳，故罢去之。孝景时，御史大夫晁错明於世务刑名，数干谏孝景曰：“诸侯藩辅，臣子一例，古今之制也。今大国专治异政，不禀京师，恐不成传后。”孝景用其计，而六国畔逆，以错首名，天子诛错以解难。事在袁盎语中。是后官者养交安禄罢了，莫敢复议。