孔子適周，将问礼於老子。老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得当时则驾，不得当时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子大德，面貌若愚。去子之高慢与多欲，态色与淫志，是皆无益於子之身。吾以是告子，如果罢了。”孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可觉得罔，游者可觉得纶，飞者可觉得矰。至於龙吾不能知，其乘风云而上天。吾本日见老子，其犹龙邪！”
夫事以密成，语以泄败。一定其身泄之也，而语及其所匿之事，如是者身危。朱紫有过端，而说者明言善议以推其恶者，则身危。周泽未渥也而语极知，说行而有功则德亡，说不可而有败则见疑，如是者身危。夫朱紫得计而欲自发得功，说者与知焉，则身危。彼显有所出事，乃自发得也故，说者与知焉，则身危。彊之以其所必不为，止之以其所不能已者，身危。故曰：与之论大人，则觉得间己；与之论细人，则觉得粥权。论其所爱，则觉得借资；论其所憎，则觉得尝己。径省其辞，则不知而屈之；汎滥博文，则多而久之。顺事陈意，则曰怯懦而不尽；虑事广肆，则曰草泽而倨侮。此说之难，不成不知也。
昔者弥子瑕见爱於卫君。卫国之法，窃驾君车者罪至刖。既而弥子之母病，人闻，往夜告之，弥子矫驾君车而出。君闻之而贤之曰：“孝哉，为母之故而犯刖罪！”与君游果园，弥子食桃而甘，不尽而奉君。君曰：“爱我哉，忘其口而念我！”及弥子色衰而爱弛，获咎於君。君曰：“是尝矫驾吾车，又尝食我以其馀桃。”故弥子之行未变於初也，前见贤而后开罪者，爱憎之至变也。故有爱於主，则知当而加亲；见憎於主，则罪当而加疏。故谏说之士不成不察爱憎之主而后说之矣。
韩非者，韩之诸公子也。喜刑名神通之学，而其归本於黄老。非为人丁吃，不能道说，而善著书。与李斯俱事荀卿，斯自发得不如非。
凡说之务，在知饰所说之所敬，而灭其所丑。彼自知其计，则毋以其失穷之；自勇其断，则毋以其敌怒之；自多其力，则毋以其难概之。规异事与同计，誉异人与同业者，则以饰之无伤也。有与同失者，则明饰其无失也。大忠无所拂悟，辞言无所击排，乃后申其辩知焉。此以是靠近不疑，知尽之难也。得旷日弥久，而周泽既渥，深计而不疑，交争而不罪，乃明计短长乃至其功，直指是非以饰其身，以此相持，此说之成也。
世之学老子者则绌儒学，儒学亦绌老子。“道分歧不相为谋”，岂谓是邪？李耳有为自化，平静自正。
伊尹为庖，百里奚为虏，皆所由干其上也。故此二子者，皆贤人也，犹不能无役身而涉世如此其汙也，则非能仕之所设也。
自孔子死以后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：“始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。”或谓儋即老子，或谓非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。
所说出於为名高者也，而说之以厚利，则见下节而遇卑贱，必弃远矣。所说出於厚利者也。而说之以名高，则见偶然而远事情，必不收矣。所说实为厚利而显为名高者也，而说之以名高，则阳收其身而实疏之；若说之以厚利，则阴用其言而显弃其身。此之不成不知也。