宋江同卢俊义，吴用等，管领其他将佐大兵，拔寨都起，离了方城山，望南进发，到宛州十里外扎寨。令李云，汤隆，陶宗旺监造攻城器具，推送张清等军前备用。张清等众将领兵马将宛州围得水不通。城中守将刘敏，是那夜中了宋江之计，只逃脱得性命。到宛州，即差人往南丰王庆处申报，并行文邻近州县，求取救兵。本日被宋兵围了城池，只令死守城池，待救兵至，方可反击。宋江攻打城池，连续六七日，城垣坚毅，孔殷不能得下。宛州城北临汝州，贼将张寿领救兵二万前来，被林銶等杀其主将张寿，其他偏牙将士及军卒，都崩溃去了。
一闻贼警，先是张扬得非常凶悍，使士卒寒心，百姓丧胆；及至临阵对敌，将军怯懦，军士馁弱。怎禁得王庆等贼众，都是拚着性命杀来，官军无不披靡。是以，被王庆越弄得大了，又突破了南丰府。到后东京调来将士，非贿蔡京，童贯，即赂杨戬，高俅，他每得了贿赂，那管甚么庸懦。那将士费了本钱，弄得权益上手，姿意猺剥军粮，杀良冒功，纵兵掳掠，骚扰处所，反将赤子迫逼从贼。自此贼势渐大，纵兵南下。
且说宛州守将刘敏，乃贼中很有策画者，贼人称为“刘智伯”。他探知宋江兵马，屯扎山林丛密处避暑。他道：“宋江这夥终是水泊草寇，不知兵法，以是不能成大事。待俺略施小计，管束那二十万军马，焦烂一半！”随即传令，遴选轻盈军士五千人，各备火箭，火炮，火把；再备战车二千辆，装载芦苇干柴，及硫磺焰硝引火之物；每车一辆，令四人推送。此时是七月中旬新春季气，刘敏引了鲁成，郑捷，寇猛，顾岑四员副将，及铁骑一万，人披软战，马摘銮铃，在后策应。刘敏留下偏将韩蘩，班泽等，镇守城池。刘敏等众，傍晚离城，恰遇南风高文。
孙安马灵卞祥山士奇唐斌文仲容
军机固难测，贼人妄擘划。放火自烧军，好个“刘智伯”。
当有河北降将孙安等一十七员，一齐来禀道：“某等蒙前锋收录，深感前锋优礼。今某等愿为前部，前去攻城，少报厚恩。”宋江依允，遂令张清，琼英统领孙安等十七员将佐，军马五万为前部。那十七员乃是：
王庆劫掳房州堆栈赋税，遣李助，段二，段五，分头于房盗窟及各处，立竖招军灯号，买马招军，积草屯粮，远近村镇，都被劫夺。那些游手恶棍，及恶逆犯法的人，纷繁归附。当时龚端，龚正，向被黄达讦告，产业荡尽，闻王庆招军，也来入了夥。邻近州县，只好保守城池，那个敢将军马捕？被能人两月以内，便会聚了二万余人，突破邻近上津县，竹山县，郧乡县三个城池。邻近州县，申报朝廷，朝廷命就彼处出兵捕。宋朝官兵，多因粮饷不敷，兵失练习，兵不畏将，将不知兵。
宋江请陈安抚，侯参谋，罗武谕等驻扎阳翟城中，本身雄师，不便入城。宋江传令，教雄师都屯扎于方城山树林深密阴荫处，以避暑热。又因军士跋涉千里，中暑疲困者甚多，教安道全购置药料，医疗军士；再教军士搭盖凉庑，安设马匹，令皇甫端调节，刻剐鬣毛。吴用道：“大兵屯于丛林，恐仇敌用火。”宋江道：“正要他用火。”宋江却教军士再去于本山高岗凉荫树下用竹篷茅草，盖一小小山棚。当有河北降将乔道清会心，来禀宋江道：“乔某感前锋厚恩，本日愿略效微劳。”宋江大喜，密授计于乔道清，往山棚中去了。宋江遴选军士健旺者三万人：令张清，琼英管领一万兵马，往东山麓埋伏；令孙安，卞祥也管领一万人马，往西山麓埋伏；只听我中军轰天炮响，一齐杀出。将粮草都堆积于山南平麓，教李应，柴进领五千军士看管。