董卓西走长安后，袁绍筹办丢弃献帝，另立新君，以便于把握，他选中汉宗室、幽州牧刘虞。当时袁氏兄弟不睦，袁术有自主之心，他假借保护忠义，反对袁绍另立刘虞为帝。
在何进决定调董卓领兵入京时，主簿陈琳曾经提示他说：
韩馥语塞，脸有愧色。迫于情势，韩馥不敢再禁止袁绍，他写信给袁绍，表示支撑他起兵讨董。
董卓得知袁绍在山东起兵，就把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全数给杀了。董卓接着派大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瓖来晓谕安慰袁绍等各路军队。
“大兵一到，强者称雄，如许做是倒拿兵戈，授柄于人，不但不能达到目标，恐怕还会引发混乱呢！”
袁绍一听非常活力，针锋相对地说：“天底下强大的人，莫非只要董公你么！”说完横握佩刀，向董卓拱了拱手，扬长而去。
“天下之主，应当挑选贤明的人。刘协仿佛还能够，我想立他为帝。如果还不可，刘氏的后嗣也就没有留下的需求了。”
袁绍在旁再三劝何进乘此机遇杀掉他们，但何进还是把他们放走了。袁绍很不甘心，写信告诉州郡，诈称是何进的意义号令拘系寺人的支属入狱。
初平元年（190年）正月，关东州郡起兵讨董，推举袁绍为盟主。袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供应军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
韩馥接到函件，调集部下商讨，他问大师：“现在该当助袁氏呢，还是助董氏呢？”治中处置刘子惠正色说：
鲍信不由非常绝望，带兵回泰山去了。董卓非常骄横，决意实施废立，以建立小我的权威。他傲慢地对袁绍说：
袁绍不敢久留洛阳，他把朝廷所颁符节挂在上东门上，流亡冀州。董卓命令通缉袁绍，当时有人劝董卓说：
因而，董卓任命袁绍为勃海太守，赐爵位为邟乡侯。
本来，冀州牧韩馥恐怕袁绍起兵，故调派几个部郡处置驻勃海郡监督，限定袁绍的行动。这时，东郡太守桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数董卓罪行，称“受董卓逼迫，无以自救，亟盼义兵，挽救国度危难”如此。
袁绍见董卓兵强马壮，内心惊骇，不敢轻举妄动。