晋军进犯曹、卫，本欲勾引楚军北上。但楚军并不中计，而猛攻宋国，宋再次向晋军垂危。晋军若南下救宋，诱楚北上之计谋企图则没法贯彻。若不南下救宋，必失掉宋国，陷于计谋被动职位。面对这类情势，晋大夫先轸又建议：让宋国使者去贿赂齐、秦二国，使齐、秦劝楚退兵。晋则抓住曹共公，分曹、卫的地步给宋人，以激愤楚国人，逼其不听齐、秦的安慰。齐、秦劝楚不成，必定果断了站在晋国一边的态度，决定出兵对楚作战。这是晋走出的第二着高棋。
现见晋军势大，卫侯流亡，而楚国救卫没有胜利，鲁国便召回公子买而杀了他。一面向晋国陈述说他私行发兵，另一面又向楚国陈述说他没有完成戍守任务，玩弄两面伎俩，坐待投奔胜利者。三月，晋军南下攻曹。十二日，攻入曹都。
城濮之战是继齐、楚召陵之盟和宋、楚泓之战今后，晋国与楚国之间的一场大战，在春秋汗青上具有严峻意义。它扼制了楚国的北进势头，稳定了中原情势，成绩了晋国的中原霸主职位。
关于城濮战前的情势，我们在第一章中已作了交代。泓之战后，中原各国郑、许、陈、蔡、鲁、卫、曹、宋等都已拜倒在楚国的军威之下，楚成王又攻占齐国谷地，拥立公子雍，形成对齐国的威胁。当时，楚国能够说是权势强大、声望方张。晋国自文公即位以来，对内清算内政，生长经济，强雄师旅，对外尊崇王室，联络齐、秦，以与楚国针锋相对，争夺中原霸权。晋、楚之战势在不免。这是城濮之战的底子启事。
楚子玉派大将斗勃向晋文公请战说：＂＂请与君之士戏，君凭轼而观之，得臣（子玉名）与观看焉，＂＂表示出一派骄横之气。晋栾枝答词却相称谦恭：＂＂寡君闻命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。为大夫退，其敢当君乎？既不获命，敢烦大夫谓二三子：戒尔车乘，敬尔君事，诘朝相见。＂＂城濮交兵时两边的阵容是：晋全军，即先轸为元帅，率领中军，郤溱帮手，狐毛率领上军，狐偃帮手。栾枝率领下军，胥臣帮手。楚国也是全军，即令尹子玉以若敖之六卒率领中军。子西（斗宜申）率领右军。子上率领左军。楚的主子国郑、许军从属楚左军，陈、蔡军从属楚右军。
晋国君臣非常正视此次军事行动，肯定了政治、交际与军事团体战的目标。在军事上，决定不直接救宋，而起首讨伐曹、卫。因为＂＂楚始得曹而新婚于卫，若伐曹、卫，楚必救之，则齐、宋免矣。＂＂这一着制敌计划，既可勾引楚师北上，又可坐收以逸待劳之功。周襄王二十年春，晋国出动全军、战车七百乘伐曹，借道于卫，卫人不答应。晋军遂绕道南下，在南河度过黄河。正月初九，攻取卫国的五鹿。并挥师东进，攻占敛盂，遣使至齐国通好。仲春，晋文公与齐孝公缔盟，胜利地把齐国拉到了本身一边。卫侯见晋雄师压境，晋、齐又结为盟好，要求插手缔盟，晋文公不承诺。卫侯又想靠近楚国，国人分歧意，就摈除了卫侯。晋军不战而得卫国。
子玉获得楚成王的声援，更加狂傲。他派宛春赴晋军说：＂＂请复卫侯而封曹，臣亦释宋之围。＂＂子玉固然狂傲，但身为楚国令尹，也并非无谋之辈，他的这个打算就是一石三鸟之策。如果晋承诺他的要求，则曹、卫、宋三国都会感戴楚国。如果晋不承诺他的要求，那么曹、卫、宋三国将会痛恨晋国。晋大夫子犯即上了子玉的骗局，说：＂＂子玉无礼哉！君取一，臣取二，不成失矣，＂＂主张回绝子玉的建议。但晋中军帅先轸则看破了子玉的构造，说：＂＂子与之！定人之谓礼。楚一言而定三国，我一言而亡之。我则无礼，何故战乎？＂＂因而，晋国暗里承诺规复曹、卫，让他们断绝与楚国的干系，而截留楚使宛春以激愤子玉。这是晋国走出的第三着高棋。一贯狂傲高傲的子玉不能忍耐这类刺激，冒然率军北长进犯晋军，终究被晋军牵上了鼻子。