故天子唯其人。天下者，至重也，非至强莫之能任；至大也，非至辨莫之能分；至众也，非至明莫之能和。此三至者，非贤人莫之能尽。故非贤人莫之能王。贤人备道全美者也，是县天下之权称也。桀纣者、其志虑至险也，其志意至闇也，其行动至乱也；亲者疏之，贤者贱之，生民怨之。禹汤以后也，而不得一人之与；刳比干，囚箕子，身故国亡，为天下之大僇，后代之言恶者必稽焉，是不容老婆之数也。故至贤畴四海，汤武是也；至罢不能容老婆，桀纣是也。当代俗之为说者，以桀纣为有天下，而臣汤武，岂不过火矣哉！譬之，是犹伛巫跛匡大自发得有知也。
是又不然。圣王在上，决德而定次，量能而授官，皆使民载其事而各得其宜。不能以义制利，不能以伪饰性，则兼觉得民。圣王已没，天下无圣，则固莫足以擅天下矣。天下有圣，而在后子者，则天下不离，朝不易位，国不更制，天下厌然，与乡无以异也；以尧继尧，夫又何变之有矣！圣不在后子而在三公，则天下如归，犹复而振之矣。天下厌然，与乡无以异也；以尧继尧，夫又何变之有矣！唯其徙朝改制难堪。故天子生则天下一隆，致顺而治，论德而定次，死则能任天下者必有之矣。夫礼义之分尽矣，擅让恶用矣哉！
故能够有夺人国，不成以有夺人天下；能够有窃国，不成以有窃天下也。能够夺之者能够有国，而不成以有天下；窃能够得国，而不成以得天下。是何也？曰：国、小具也，能够小人有也，能够小道得也，能够小力持也；天下者、大具也，不成以小人有也，不成以小道得也，不成以小力持也。国者、小人能够有之，但是一定不亡也；天下者，至大也，非贤人莫之能有也。
是不然。汤武者、至天下之善禁令者也。汤居亳，武王居鄗，皆百里之地也，天下为一，诸侯为臣，通达之属，莫不振动从服以化顺之，曷为楚越独不受制也！
曰：“死而擅之。”
曰：“人之情，欲是已。”
世俗之为说者曰：“尧舜擅让。”
是不然。天子者，埶位至尊，无敌于天下，夫有谁与让矣？品德纯备，智惠甚明，南面而听天下，生民之属莫不震惊从服以化顺之。天下无隐士，无遗善，同焉者是也，异焉者非也。夫有恶擅天下矣。
是又畏事者之议也。天子者埶至重而形至佚，心至愉而志无所诎，而形不为劳，尊无上矣。衣被则服五采，杂间色，重文绣，加饰之以珠玉；食饮则严峻牢而备珍怪，期臭味，曼而馈，伐皋而食，雍而彻乎五祀，执荐者百余人，侍西房；居则设张容，负依而坐，诸侯趋走乎堂下；出户而巫觋有事，出门而宗祝有事，乘通衢趋越席以养安，侧载睪芷以养鼻，前有错衡以养目，和鸾之声，步中武象，趋中韶护以养耳，三公奉軶、持纳，诸侯持轮、挟舆、先马，大侯编后，大夫次之，小侯元士次之，庶士介而夹道，庶人隐窜，莫敢视望。居如大神，动如天帝。持老养衰，犹有长因而者与？不老者、休也，休犹有安乐恬愉如是者乎？故曰：诸侯有老，天子无老。