就因为《山海经》是一部综合各种知识而显得庞杂的古籍，以是，自古以来对它的性子众说纷繁，而对它做的目次学分类也不同一。西汉刘歆在《上<山海经>表》中论其性子说：“内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物异方之所生，水土草木禽兽虫豸麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海以外，绝域之国，殊类之人。”看作是地理书。而后的历代史籍目次很有同其说者，如《隋书·经籍志》等，就把它列上天理类。东汉班固在《汉书·艺文志》中，把《山海经》归入数术略形法家之类，看作是巫卜星相性子的书。而后也不乏同其说者，如《宋史·艺文志》就把它列入五行类。明朝胡应麟在《四部正讹》中说：“《山海经》，古之语怪之祖。”看作是神怪之类的书。清朝官修《四库全书总目》在回嘴了诸家的说法和归类后，以为“核实定名”，应是“小说之最古者”，又看作是小说性子的书。清末张之洞在《书目答问》中，把《山海经》列入古史类，则看作是史乘。鲁迅在《中国小说史略》中，把《山海经》称作“古之巫书”。就《山海经》的性子及其成书来讲，鲁迅的结论是肯定不移的。
1996年元月
产生于明朝的章回小说《封神演义》和清朝的长篇小说《镜花缘》，读者常常被此中的奇异故事所吸引，从而对作者的丰富设想力佩服不已。但可晓得，书中的故事素材和艺术构思，很多是取自《山海经》的，而作者的设想力也多受《山海经》的开导。如此等等，《山海经》的魅力自当不言而喻。那么，详细的魅力安在呢？在于《山海经》丰富而奇异的内容，举凡当时人所能听到的、所能见到的、所能熟谙到的、所能设想到的统统事物，无不记录。如大大小小的山丘河道，形形□□的花草树木，神里神情的半人半神，怪里怪气的半人半兽，瑰丽多彩的金石矿物，奇形怪状的禽鸟野兽，窜改莫测的神话传说，各种百般的国度群众，奥秘的祭奠，古怪的装束，奇特的病症，灵验的药物，味美的食品，毒人的野味，超乎常理的日月，高出常情的工艺，上古帝王的世系，传闻不一的古史……的确就是当代的百科全书。
到了汉宣帝时，上郡某地的一个石室陷落，有人发明内里的石壁上描画着“反缚盗械人”的图象，传说开来，但无人晓得何意。大学者刘向却指出这是“贰负之臣”。天子问他如何晓得的，刘向也答复是从《山海经》上看到的。天子大惊，朝臣轰动，因而呈现了一股浏览《山海经》的小高潮。
西汉武帝的时候，有人给天子进献了一只奇特的鸟，拿各种食品喂它，但它都不肯吃。闻名文人东方朔瞥见这只鸟，就说出了它的名字，又说它该当吃甚么。一实验，公然就像东方朔说的。天子问东方朔如何晓得的，他说《山海经》中有记录，看了自会晓得。
《山海经》确是当代的巫书，是一代一代的巫师把所见所闻通过口耳相传，堆集而成。很早之前，巫史不分，是具有世袭性和专业性身份的一群人。他们是阿谁期间学问博识的知识分子，主持山川神灵的祭奠典札，打仗各种人物，相互来往频繁，享有交换接收各种文明知识的优胜前提，负有通报保存各种文明知识的严峻任务。他们的社会职位较高，首要充当氏族首级、部落酋长和仆从主的初级参谋。为了让普通的人佩服自已、崇拜本身，巫师们就要尽量表示得见多识广。因而，他们尽力堆集文明知识，采掇奇闻异事，使把握的文明知识代代地增加。后代的人把巫师们口耳相传的知识加以清算记录，就成为《山海经》所根据的原始质料。到了战国期间，有人把这些性子类似而混乱无章的质料编撰成文，《山海经》就产生了。到了汉朝，又经人增删润色，就成了现在所看到的《山海经》。