德川幕府退出汗青舞台后，日本的武家轨制也随即走向了闭幕。以睦仁天皇为首的新当局决意生长经济，富国强兵，实现民族复兴，摆脱西洋诸国的节制，将日本带入当代化强国的行列。
1868年9月3日，睦仁天皇下诏将江户改称东京，10月23日取《易经》“贤人南面而听天下，向明而治”之意，改年号为“明治”，于第二年将都城从京都迁到了东京，随即公布并实施了一系列的改革办法，走上了具有本钱主义性子的当代化鼎新之路。史称“明治维新”。
明治当局还对身份品级制停止了鼎新，拔除了“士、农、工、商”的四阶身份制，拔除了公卿及各地藩主的贵族称呼，同一称为“华族”；将藩主以下的军人改成“士族”；同时公布了《废刀令》，制止军人利用军人刀，并对天下人丁重新停止登记，公布《户籍法》，建立当代化户籍轨制。
维新的头一炮是从建立中心集权式的政治体制开端的。1869年6月，明治当局开端实施“版籍偿还”和“废藩置县”政策。所谓“版籍偿还”是指各领国将领地和百姓的统治权上交中心当局，领主落空特权，成为当局官员，以当局俸禄为生；“废藩置县”是在“版籍偿还”的根本上拔除各藩国，以府、县的行政建制将天下分为3府72县，这3府别离是东京、大阪、京都，至1888年，后又并为3府42县。