五天后，湖广总督官文接到了慈禧的密谕，新近荣封伯爵的满洲大学士内心对劲。他出身于世代特权阶层，有着稠密的家世成见。这些年来，他眼睁睁地看着先前寒微卑贱的汉族穷墨客、种田佬，一个个爬了上来，占有高位，内心很不是味道。出于这类心机，胡林翼任鄂抚初期，他常常掣肘。厥后，夺目的胡林翼为了大局，不得不卑容谦辞，到处让他，又玩起夫人交际的手腕，才保持住武昌城内督抚相安的和局。也一样出于这类心机，当李续宾、曾国华在三河被围的时候，他不但不出兵救济，反而加以挖苦，成果害得湘军精锐大损。江宁霸占后，固然晋封伯爵，但看到曾国藩封侯爵，曾国荃、李鸿章都封伯爵，贰内心不舒畅。特别是不久前左宗棠也封了伯爵，他更气恼。他与左宗棠由樊燮一案结下的夙怨，并没有因左厥后的军功凸起而淡化，反而妒火中烧，愈煽愈烈。现在，皇太后密谕他去办一件打击汉人的大事，他如何不喜从中来，主动前去！
"他说有天上午他要查对一个哨长的经历。却俄然发明花名册不见了，到处找，找不到。贰内心想：若说是出了贼，夜里被偷去，盗花名册做甚么呢？别的东西都没丢，连放花名册的抽屉里摆的几锭银子一个也很多。焕文很奇特。第二天早上，他偶然间翻开屉子，花名册鲜明呈现在面前。焕文觉得闹鬼了，把这当作件趣事奉告我。""真是出鬼了。"彭寿颐听得津津有味。
略事酬酢后，官文挥退幕僚和主子，神采严峻地说："鄙人此次从武昌来江宁，特为核实一桩案子。"曾国藩一怔，说："甚么大案子，竟然劳动官中堂亲身来江宁？""这桩案子的确非比普通。"官文的神采凝重，与画舫中的满洲权贵判若两人。"一个多月前，有人向湖督衙门告密，说驻扎在蕲州的虎帐里出了哥老会。侯爷十年前在长沙剿扑匪盗，必然晓得哥老会是个甚么团伙。"实在，十年前曾国藩在长沙初办团练的时候，湖南境内的会党中并没有哥老会这个项目。当时在湖南闹得短长的是六合会、串子会、一股香会、半边钱会等等，发源于四川的哥老会还没有传到湖南来，曾国藩晓得有哥老会这个名字，还是在鲍超的霆军叛变以后。他不想把这些环境奉告官文，只得含含混糊地点了一下头。
进寝室后，曾国藩扑灭两支大蜡烛，将花名册又一次翻开，一个个名字细心核阅。他的心一阵阵收缩，不由得悄悄地责备起九弟来："沅甫呀沅甫，你的吉字营混有这么多哥老会，你如何一点都不晓得呢？胡涂，真恰是胡涂！"深夜，他把赵烈文、彭寿颐召来筹议。他们也大为惊奇，都说向来没有听到一点风声，如何会一下子冒出这多哥老会，不成轻信，先考核再说。