湘乡县第一号乡绅家，正在大办丧事。
灵堂东边一间配房里，有一个六十二三岁、满头白发的老者，面无神采地颓坐在雕花太师椅上，他便是曾府的老太爷，名麟书，号竹亭。曾家本籍衡州，清初才迁至湘乡荷叶塘，一向传到曾麟书的高祖辈，因为族姓渐多略有资产而被正式承以为湘村夫。麟书的父亲玉屏少时刁悍放荡，不喜读书，三十岁后才走入正路，遂发奋让儿辈读书。谁知三个儿子在功名场上都不对劲。二子鼎尊刚成年便归天，三子骥云一辈子老童生，宗子麟书应孺子试十七次，才在四十三岁那年勉强中了个秀才。麟书自知不是读书的料子，便死了功名心，以教蒙童糊口，并悉心教诲儿子们。麟书籍性脆弱，但老婆江氏却夺目强干。江氏比丈夫大五岁，伉俪俩共育有五子四女。家中事无大小，皆由江氏一手秉断。江氏把家事摒挡得有条有理，对丈夫照顾殷勤，体贴备至。麟书干脆乐得个百事不探，清闲安闲。他曾经自撰一副春联，长年挂在书房里："有子孙，有故乡，家风半读半耕，但将箕裘承祖泽；无官守，无言责，世事不闻不问，且将艰巨付儿曹。"现在夫人放手去了，曾麟书仿佛落空了背景。偌大一个家业，此后由谁来掌管呢？这些天来，他无时无刻不在盼望着大儿子返来。曾府有本日，都是有这个在朝廷做侍郎的大爷的原因。丧事还要靠他来主持，此后的家事也要靠他来定夺。
"哥会碰到甚么不测呢？虽说长毛正在打长沙，但沅江、益阳一起还是安宁的呀！江贵不是安然返来了吗？"国潢没有体味到父亲的表情，反而把"不测"二字当真地思虑了一番。
就在曾麟书坐在太师椅上，单独一人冷静思念的时候，一个三十出头的男人，身侧重孝，轻手重脚地走了出去。这是麟书的次子，名国潢，字澄侯，在族中排行第四，府里凡是称他四爷。
道光三十年十仲春初旬日(公元一八五一年尸月十一日)，洪秀全率承平军于广西桂平县全州进入湖南境内，军事停顿极其顺利。七月尾，萧朝贵率先头军队来到省城长沙城南门外，开端攻打城池，碰到守城军队的有力反击。萧朝贵中炮子阵亡。八月下旬，洪秀全、杨秀清率主力军队到达城外，尽力攻城。十月十九日，承平军弃城北去。承平军屯兵长沙城外达八十余天，始终未能进入城内。从广西到南京，承平军一起上军威凌厉，势如破竹，长沙城是其唯一未能霸占的都会。
大门口用松枝白花扎起了一座牌坊，以往那四个写着扁宋体黑字--"曾府"的大红灯笼，一概换成白绢制的素灯，连那两只石狮颈脖上也套了白布条。门前大禾坪的旗杆上，挂着长长的招魂幡，被晚风吹着，一会儿渐渐飘起，一会儿悄悄落下。禾坪正中搭起一座高大的碑亭，碑亭里供奉着一块朱红销金大字牌，上书"戊戌科进士前礼部右堂曾"。碑亭四周，燃起四座金银山，一团团浓烟夹着火光，将黄白锡纸的灰烬送到空中，然后再飘落在禾坪各处。
此人家姓曾，住在县城以南一百三十里外的荷叶塘都 。荷叶塘位于湘乡、衡阳、衡山三县交界之地，崇山环绕，交通闭塞，是个偏僻萧瑟、萧瑟贫困的处所，但耸峙在白杨坪的曾氏府第，却非常宏伟壮观：一道两人高的红色粉墙，严严实实地围住了府内百十间楼房；大门口吊挂的金边蓝底"进士第"竖匾，门旁两个高大威武的石狮，都显现着仆人的特别职位。昔日里，曾府进收支出的人老是举头挺胸，红色粉墙里是一片欢乐的天下，仿佛全部湘乡县的幸运和机遇都钟萃于这里。现在，它却被一片浓厚的哀思覆盖着，到处是素白，仿佛一场铺天盖地的大雪过早地来临在这里。