从文献中可知，汴京是十二世纪初天下最大的都会之一，人丁达137万，8厢120坊，绝大多数修建都是砖木布局。北宋经历了40多次特大火警，是以消防是当时朝野最存眷的严峻题目。当时汴京的防火办法非常周到，每个坊都设有一座望火楼，专门观察火警。楼下有被称为“潜火兵”的军队驻守，专司消防。余晖说，张择端画了望火楼，但楼上无一人张望，更夸大的是，望火楼下的两排虎帐被改作了饭店。[6]
张择端欲通过《腐败上河图》向宋徽宗揭示一些社会恶疾。因为宋太宗采纳鼓励文人谏言的政治办法，存眷社会实际和朝廷政治成为宋朝画家较为遍及的创作趋势。北宋官吏操纵绘画向天子表述民情的伎俩不止一例，如熙宁七年（公元1074年）是北宋的大灾之年，光州司法参军郑侠借工匠绘制的《流民图》要求宋神宗停止王安石的变法活动。遗憾的是，宋徽宗沉沦精绘吉祥和吉兆，他看出《腐败上河图》的画中企图，不肯保藏，只在卷首题签后就将其犒赏出去。[6]
画中两处呈现渎文悲剧，车夫把被废黜的旧党誊写的大字屏风当作苫布，包裹着旧党人的其他册本笔墨装上串车，奉仆人之命推到郊野烧毁。反应了当时政治斗争的残暴和对文明艺术的粉碎程度。[6]
内容丰富，描画东西繁多。《腐败上河图》在表示伎俩上，以不竭挪动视点的体例，即“散点透视法”来摄取所需的气象。大到广漠的田野、浩大的河道、矗立的城郭，细到舟车上的钉铆、摊贩上的小商品、市招上的笔墨，调和的构造成同一团体，在画中有仕、农、商、医、卜、僧、道、胥吏、妇女、儿童、篙师、缆夫等人物及驴、牛、骆驼等牲口。有赶集、买卖、闲逛、喝酒、聚谈、推舟、拉车、乘轿、骑马等情节。画中大街冷巷，店铺林立，旅店、茶社、点心铺等百肆杂陈，另有城楼、河港、桥梁、货船，官府宅第和茅棚村舍麋集。
《腐败上河图》上懒惰的兵卒
曲谏
城内更一番特性一家商号好似是另担货运模样，货运物流己具雏形，隔壁又是一家香油加事情坊，香油发卖情势很好，另有车马运送，并且货源充沛，己是初具范围了，一栋几层楼的堆栈，门前客人熙熙攘攘，内里客人也很多，定是大贾富商住的，过街的一间店铺另有修面的，在城内是特别重视仪表的。都会服从真是齐备，吃穿住用样样都有，一家绸缎庄店面很宽，内里放满各色采绸景帛，可见当时的养蚕织锦相称发财了，送水的买卖也很好，地下水好似矿泉水甜美清爽着呢。就在城内这一小块处所就有两家诊所，杨大夫精于疮瘰外科，赵太丞医术更高超，男、妇、儿科都很精通，各种丸散样样齐备，当时医疗程度相称高了。
《腐败上河图》并非只是简朴的描画百姓民风战役常糊口，在贸易繁华的大要之下埋没玄机，明线下交叉着一条令民气悸的暗线，同时又是一幅带有忧患认识的“乱世危图”。通过表示惊马闯郊市为伏笔，铺垫出全卷冲突的视觉中间，船与桥的险情和桥上文武官员争道交叉成的冲突飞腾，另有前后呈现的兵力懒惰、消防缺失、城防涣散、国门敞开、商贸侵街、商贾囤粮、酒患成灾等场景。张择端以画曲谏，提出对城防、安然、交通等诸多社会题目的忧愁。[6]