原歧见臣暄面上一番痴迷模样，故意摸索，遂打量了他半晌，意味深长道：“芙蓉园中‘茶事九编’之论非常别致，朕亦存了切磋之心。存曜不若将她传进宫来，教朕瞧瞧。”
北熙序央宫恢弘大气，乃是历尽三十年修建而成。臣暄寂然走在其内，更存了几分势在必得之意。此时武威帝原歧早已在主殿等待多时，见臣暄姗姗来迟，不免心有不快。
鸾夙为他理了理朝服：“你是担忧畴前遇刺一事，与他脱不了干系？”
臣暄点头笑回：“她叫鸾夙。”
谁想臣暄思虑半晌，倒是低低婉拒：“多谢圣上美意，微臣不敢。除却鸾夙，微臣眼中再无她人。”
鸾夙撇了撇嘴：“没见过这么夸本身的。”
“大胆！”原歧假作大怒：“有何不成？进宫是她的福分，亦是让你与周家释嫌的最好体例。”
原歧哂笑一声，面上浮出鄙夷之色：“你是镇国王世子，是臣家嫡传的独苗，现在竟为了一个风尘女子寻死觅活！此事若让你父王得知，必定痛心。”他语中尽是恨铁不成钢之意，再道：“臣家男儿，只能亡于疆场之上，不能死于美人帐下。”
臣暄深深看了她一眼，携画而出。
思及此处，原歧便命寺人将美人图重新卷好，交回臣暄手中，又缓缓叹道：“朕不过故意试你一试，存曜不必这等寂然。爱美之心人皆有之，何况你少年豪杰，自是难过美人一关。也罢，本日朕既已了然你的情意，便也不再相逼，你如果至心喜好，便赎了她离开妓籍，召她做个贴身侍妾也好。”
“你便如许携画进宫？也不装裱一番？”鸾夙指着案上的美人图，非常担忧：“原歧残暴，可会治你无礼之罪？”
原歧闻言，沉吟半晌道：“夸大其词天然是有的，不过另有七八分可托。倘若他当真做戏至斯，连朕也能骗过，那才是心机深沉可骇。”原歧眸中精光毕现：“别人在黎都，再多心机也是困兽之斗。且容朕再看看。”
鸾夙闻言秀眉微蹙：“这人间尚无人敢怠慢帝王，你也不怕原歧恼你？”
鸾夙顿时语塞。
臣暄闻言立时双膝下跪，诚心请道：“微臣与鸾夙两情相悦……恕微臣难以从命。”
“你敢抗旨不遵？”原歧反问。
臣暄面上尽是感激之色，深深昂首：“谢圣上隆恩！”
臣暄并未立即回话，只耐烦描着纸上美人，眼看楚楚动听、一画将成，才淡然道：“我欲携此画进宫，若不画完，如何面圣？”他细细勾完衣袂的最后一角，再抬首看了看鸾夙，叹道：“竟是比真人还要美上几分。”
原歧不过四十不足，一张薄面隐带狠戾，天生便是凉薄之人。他见臣暄一句恕罪之语说得毫无愧色，更觉怒意横生。半晌，方冷冷道：“存曜平身，赐座。”唤的恰是臣暄的表字。
原歧见臣暄如此对峙，鄙夷当中带了怜惜，怜惜当中又带猎奇，不由问道：“你现在二十有二，已不是初涉花丛的毛头小子。美人于你，俯拾皆是，为何独独对一个青楼女子情有独钟？也罢，只要你肯弃了她，不再与周家相争，朕便许你一诺，这天下女子，不管凹凸贵贱、环肥燕瘦，只要你说得出，朕便做主允给你。”
原歧再摆了摆手，语中有些困乏之意：“时候不早了，你退下吧。朕不留你了。”