周应龙回到吏部，去了天牢。凡是被收押在天牢的犯人，即是判了极刑，筹办下辈子投胎。
崇祯站在高高的太和殿上，手指曹思诚，几近咬着牙，字字搓骨扬灰，道:“朕问你，各地灾情产生后，可有各地巡抚写上去的奏折，送到户部！”
“臣等遵旨！”
周应龙道:“魏忠贤把持朝政，欺君罔上，谗谄忠良，大家得而诛之。曹大人，我信赖你是被魏忠贤谗谄的。只是，你是如何受那魏贼教唆，扣下朝廷奏折？”
话还没有说完，魏忠贤站了出来，斥责道:“曹思诚，你行啊，谁借给你胆量，竟敢坦白灾情不报。”
“曹大人，不瞒你说，周某早就看出此事必有蹊跷，以曹大人在朝中为官廉洁的名号，怎会犯下如此滔天大罪擅自截留朝廷奏折！”
几个牢役抽起手中的鞭子，鞭打那些把脏兮兮的手伸出来的牢犯，恶狠狠隧道:“狗杂种，退后，退后。”
早已风俗这些牢犯无病嗟叹，周应龙理也不睬，理直气壮地走进天牢深处。一处，专门关押朝中一品大臣的牢房。
或许是判了极刑，天牢里的犯人经历过酷刑鞭挞、在惊骇中渐渐接管即将正法的究竟，以及对存亡参悟了无牵挂，一个个蓬头垢面，坐在地上，目光无神盯着周应龙素净的官袍，似是嘲笑，似是鄙弃。
周应龙听他照实说出真相，感喟道:“这么说，曹大人是被逼无法，受那魏贼威胁。但是，曹大人可有证据证明，和那魏贼有犯警活动的证据，好让我在皇上面前，为曹大人戴罪建功，肃除魏贼。”
“我要奏明皇上，奏折是被魏忠贤截走的。”
周应龙故作惊奇，道:“曹大人，此话当真。”
“曹某死不敷惜，可爱那魏贼欺君罔上，陷我不义，我曹或人在此立下誓词，与魏贼势不两立。周大人，我情愿以身家性命包管，曹某句句失实，绝无半点虚言。”
施凤来言辞诚心，提起灾情泪如泣血，一把年纪懊悔不已，恨不得一头撞死在太和殿上，才气赔罪。
百官见崇祯冷峻的眸光，少年的豪气俄然变得狰狞，心想坏了，崇祯小儿要大开杀戒了。
“吾皇万岁万岁千万岁！”
“够了，曹思诚！”魏忠贤当着崇祯的面，瞪眼曹思诚，脸孔狰狞，道:“身为户部尚书不知检点，鄙视皇上，竟敢擅自扣下奏折，风险我大明江山。”
周应龙来到关押曹思诚的牢房，只见，曹思诚被扒掉了官服，官帽也被摘除，仿佛一刹时衰老了很多，气虚有力，神情板滞靠在牢房墙角，嘴里念念叨叨:“狗贼，误我，狗贼，误我！”
周应龙伴着魏忠贤走出太和殿，低着脑袋，像条哈巴狗，非常殷勤，道:“九千岁，曹思诚真不识汲引，竟敢当着皇上的面，还想把您白叟家供出来，真是活腻了。”
周应龙走进天牢，疏忽天牢里的犯人，一个个冷眼旁观站了起来，像是遭到了灵魂地呼唤，走了过来。只可惜，隔着一道铁栅栏，这些犯人把手伸出来，似要揪住周应龙，将统统的委曲，宣泄在他的身上。