《儒林外史》版本，按回数分，一共有4种版本的说法：50回本；55回本；60回本；56回本。此中，何为真本，向来各有分歧定见，但至20世纪末，专家学者大抵厘清原貌，普通以为原著系56回。故2011年版《辞海》“儒林外史”条已直接标明是“五十六回”，并未录他说。各版本环境以下：[2][3][4]
《儒林外史》[1]是一部以知识分子为首要描述工具的长篇小说，也是一部典范的讽刺小说。《儒林外史》描述了一些深受八股科举轨制毒害的儒生形象，反应了当时世俗民风的废弛。[6]
因为吴敬梓的《儒林外史》是讽刺当时的八股分子和官僚及封建社会，增加了一些正背面人物停止对比。正面人物的分别线首要在于保持着应有的品德风致，而背面人物则是那些整天凭着官位逼迫百姓，并且不学无术的官僚以及那些只知研讨儒学、推行正道实在却把品德品格封存的儒士。[13]
《儒林外史》具有悲喜融会的美学气势。吴敬梓能够实在地揭示出讽刺工具中戚谐组合、悲喜交叉的二重布局，显现出风趣的实际背后埋没着的悲剧性内蕴，从而给读者以两重的审美感受。周进撞号板，范进落第发疯，马二先生对御书楼顶礼膜拜，王玉辉劝女殉夫的大笑等。这刹时的行动是以他们的全数生命为潜台词的，以是这刹时的好笑又包含着深沉的哀思，这最惹人发笑的半晌恰好是内涵悲剧性最激烈的处所。作者灵敏地捕获人物刹时行动，把对百年知识分子运气的深思和他们刹时的行动奇妙地连络在一起，使讽刺具有文明容量和社会心义。[13]
《儒林外史》作者吴敬梓出身望族。曾祖父和祖父两代人“科第官吏多显者”（程晋芳《文木先生传》），共有六名进士，此中榜眼、探花各一名。而其父吴霖起是康熙年间的拔贡。吴敬梓1722年（康熙六十一年）考取秀才，同年父亲病逝。因为不长于管理生存，他过着华侈荡子糊口。1729（雍正七年），他应科举时，被斥责为“文章大好人大怪”，遭到欺侮。后愤激分开故乡，靠卖文和朋友布施为生。1736年（乾隆元年），吴敬梓插手博学鸿词科预试。安徽巡抚赵国麟正式荐举他入京廷试，但他“坚以疾笃辞”（顾云《吴敬梓传》），今后不再插手科举测验。至暮年，常处于温饱交煎。如许的小我经历，令他本人对考八股、开科举等利弊感受尤深。[3]而在期间背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中国已经呈现了本钱主义出产干系的抽芽，社会大要的繁华袒护不了封建社会的腐朽，统治者弹压武装叛逆的同时，采取大兴笔墨狱，考八股、开科举，倡导理学以统治思惟等体例以樊笼士人，吴敬梓反对八股文、科举制，仇恨士子们醉心制艺，热中功名利禄的习尚。他把这些观点反应在《儒林外史》里，以讽刺的伎俩，对丑恶的事物停止深切的揭穿。[2][3][10]
原著56回本，一共有8个本子，现见最早是卧闲草堂刊本，1803（清嘉庆8年）刊印，群众文学出版社曾据此出影印本。另有：注礼阁刊本、艺古堂刊本、潘世恩抄本（编辑者注：学界普通称“潘氏抄本”，现上海图书馆有藏）、群玉斋活字本、申报馆付梓本、申报馆巾箱本、齐省堂增订本（编辑者注：齐省堂有56回本与60回本，为辨别，前者普通称“56回齐省堂本”）。[2][8]