与此同时，贾环一起风尘仆仆的返来了。未进二门，先打发了随行的家人小厮们散了，本身往屋里来。丫头们一早做完了活计，又不知他要返来，传闻本日园内有热烈，早一窝蜂的进园子里等热烈去了，只要霁月留在家里照看。见他进门，霁月非常欣喜，笑道：“也不说一声，冷不丁就返来了。”出去安排热水给他洗尘。
世人都没推测他返来，乍一见，倒也高兴起来。贾母驯良地叫起，问了他一起赶考辛苦，又问他中否。贾环一干人是比及放榜方回的，躬身笑答道：“孙儿幸运，中了二十六名。”贾母更是高兴，连连叫赏跟他出门的家人，又叫赏服侍他读书的小子。凤姐应着，立叫人去办，又上来巧舌阿谀。贾母便道：“好孩子，你的孝心我晓得了，这便归去换了衣裳，返来我们吃螃蟹。”贾环笑应了，又拜了王夫人，回转一时，公然换了衣裳，仍然返来。
贾母一时不吃了，世人都放下杯箸，或赏花或观鱼，玩耍一阵。王夫人回贾母道：“这里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回房歇歇罢，若欢畅，明儿再来逛也是一样。”贾母这才起家归去，又叮嘱世人不叫多吃螃蟹。世人应了，送走贾母返来，清算了残席，湘云便取诗题绾于壁上，叫大家自选。
贾环看着，便微不成察地叹了口气。这声感喟只要惜春闻声了，奇道：“环儿，你叹甚么气呢？”贾环道：“我是看二嫂子，出阁前也是金尊玉贵的令媛蜜斯，十指不沾阳春水的，一旦嫁了人，就是服侍人的小媳妇儿了。”这回探春也闻声了，偏头笑道：“尽做无用之叹！你如何也犯了宝玉的弊端？女儿谁不出嫁？除非是绞了头发做姑子去――就是姑子也执役呢。”又指导他本日宴席是湘云所办。贾环忙放下螃蟹去谢湘云。那湘云行礼，在上头陪吃了一个，又出至外头，命人盛两盘子给赵姨娘周姨娘送去。
这藕香榭建在水上，以曲廊交代缭绕，凤姐儿扶着贾母过了竹桥，亭内清算得非常干净，早有两个小丫头在里头照顾茶水。贾母赞湘云殷勤，湘云道：“都是宝姐姐帮我想的。”贾母听了微微点头。世人便在亭内坐下，分了几席，凤姐儿李纨等捧茶捧果，上答允长辈，下照顾小叔子小姑子，比别人更忙。
此时正值好时节，园中到处绿树红花，芬艳敬爱。贾母因问那里好，都说藕香榭好，山坡下的两株桂花开得好，宴席摆在水亭子上，四周敞亮。贾母感觉有理，因而世人往藕香榭来。
因而又唤丫头点起灯烛来，宝钗先叫个婆子来将事叮咛了，湘云便在灯下思考一回，向宝钗道：“自来前人咏菊佳句颇多，我们要写，不能写别人想过的，题目上便要出新。”一回说，一回在纸上划了几个题目，宝钗在旁查漏补缺，两人且说且写，凑足了十二个方罢了。
早有丫头熄了灯烛，二人睡下，湘云躺在床上，翻来覆去，镇静得睡不着，向宝钗道：“宝姐姐，赶明儿我也邀一席如何？我们一处赏菊作诗，岂不痛快？”宝钗道：“园子里的桂花也开得好了，前儿我姨娘还说，要在园子里摆酒，请老太太赏桂花。要我说，你越性摆一席，请老太太来赏桂吃酒，等席散了，我们多少做不得。”湘云传闻，先欢乐起来。宝钗又为她考量道：“既是做东，少不得要摆几桌是个意义，果碟蜜饯也要几样，只是你一月通那几串子钱，就是都拿出来也不能够，你婶子听了也抱怨的。”湘云家中空有爵位，两个叔叔都不出去做事，家计日渐困顿，一些事上也精打细算起来了。湘云便又迟疑起来。宝钗便道：“我倒有个主张。我们铺子里现有极好极肥的螃蟹，便拿几笼来蒸了，这家里上到老太太下到园子里的人，倒有一多数好吃螃蟹的，再拿几壶酒，几样细果子也就完了。只是你别嫌我多事，那我们就白好了一场了。”湘云忙道：“我要那么想，那我成甚么人了，我一贯是把姐姐当作我的亲姐姐一样，不然上回家里那些烦难事也不说与你了。”