明朝大寺人王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。到了明末，东厂也有了本身的监狱。
除此以外，设掌班、工头、司房四十多人，由锦衣卫拨给，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其他的人靴帽不异，但穿直身。
详细卖力侦缉事情的是役长和番役，役长相称于小队长，又叫“档头”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗，一概戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”，又叫“做事”，这些人也是由锦衣卫中遴选的精干分子构成。
东厂的首级称为东厂掌印寺人也称厂公或督主，是寺人中仅次于司礼监掌印寺人的第二号人物。凡是以司礼监秉笔寺人中位居第2、第三者担负，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事寺人”，简称“提督东厂”。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。一人掌理，委以缉访刺探的大权。
总之，出于独裁政权的内部需求，天子需求一个独立于官僚机构以外的权势供本身利用，东厂、西厂与锦衣卫都是如许的机构。
厂中建立最早、存在时候最长的东厂，设于永乐年间，全称东缉事厂，长官由司礼监寺人担负，被称为厂公或督主。朱棣以为，要完整断根建文帝的余党和其他反对权势，单靠锦衣卫的力量是不敷的。而如果赐与锦衣卫太重的权力，又怕对其难以节制。何况，锦衣卫设在宫廷以外，不如内廷寺人来得便利、用得放心。因而东厂便建立了，它的权威一开端就高于锦衣卫，用以监督和管束锦衣卫。
开初，东厂只卖力侦缉、抓人，并没有审判犯人的权力，抓住的怀疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理；但到了明末，东厂也有了本身的监狱。
厂、卫一贯并称。“厂”是指东厂、西厂、熟行厂，“卫”是指锦衣卫。厂卫所属体系分歧。厂是寺人机构，它的职能与锦衣卫的侦缉、诏狱职能近似，它的职位在锦衣卫之上。二者之间，既有辨别，又有联络。
锦衣卫的首级称为批示使（或批示同知、批示佥事），普通由天子的亲信武将担负，很少由寺人担负。属于外臣。而东厂、西厂的首级是寺人，即内臣。
东厂入内即安排大幅岳飞画像，提示东厂缇骑办案毋枉毋纵。
东厂、西厂与锦衣卫共同点是监督、窥伺、弹压官吏的犯警行动。即“巡查访拿”
锦衣卫，天子的侍卫机构。前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年(1369年)改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫，作为天子侍卫的军事机构。
东厂监督当局官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监督成果直接向天子汇报。根据监督获得的谍报，对于那些职位较低的政治反对派，不经司法审判，东厂能够直接拘系、审判；而对于担负当局初级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在获得天子的受权后也能够对其履行拘系、审判。
东厂第一任厂主已不成考，《明史・成祖三》记录“是年，始设东厂，射中官剌事。”
东厂、西厂和锦衣卫是明朝在刑部、都察院、大理寺这三个司法构造以外设置的直接服从于天子，执掌“诏狱”的间谍机构。
西厂设于宪宗成化年间，职能与东厂不异，用来伺察、监督东厂和锦衣卫。它几经废立，前后凡六年，一度由宪宗的亲信寺人汪直统领。