老胡叹了口气：“胡总督参你的奏折不知何时到京。”
比方山东水患，山东巡抚会请旨朝廷，在江南设立“山东水患筹银衙门”；西北军费严峻，宣大总督会请旨朝廷，在江南设立“西北军费筹措衙门”。。。。。这些五花八门的衙门筹粮筹款，最后全都会分摊给江南盐商们。
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贺六叹道：“都说两淮盐运使是天下第一肥缺，听了马员外的话，看来此言非虚啊！”
马步塘答道：“那就只要鬼晓得了！贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的本钱是四两银子。卖一担盐，只能赚戋戋两钱银子。私盐呢？本钱只要一两银子！私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数量。三年就是一千八百万两，五年十年呢？都说是报酬财死鸟为食亡。呵，上面的事情，还用我多说么？”
贺六道：“你的意义是，吴良庸每年都会将两百万担的盐引低价卖给那些私盐估客？”
老胡点点头：“老六，马员外说江南的私盐买卖每年能产生数百万两的利钱。这么大一块买卖，朝廷里必定有重臣做背景。你如果查清结案子，免不了要获咎人。这年初啊，能不获咎人还是别获咎人的好。”
马步塘并不是哭穷，他说的是实话。
重农抑商是大明的国策，谁让你们盐商有钱呢？国度有难，你们就应当掏银子！
你如果不掏银子？好说，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官员们会上奏折，要求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。
老胡提示贺六：“老六，你和马步塘头回见面。你觉不感觉他对你说的太多了？江南盐商的首级，应当是个谨慎至极的人，如何能够连盐引买卖地点这类隐蔽的事都奉告你？”
贺六摆摆手：“有锦衣卫给你撑腰，你怕甚么？”
贺六道：“我与马员外做个买卖如何？”
贺六赶紧问：“那剩下的两百万担呢？”
马步塘又抱怨道：“贺大人，总而言之一句话。真正靠着盐挣大钱的，不是我们这些规端方矩的官盐盐商。而是那些埋没在暗处的私盐估客、盐运衙门的各级老爷！”
马步塘对贺六说：“贺大人，您是锦衣卫，是皇上的身边人。唉，有些苦，我只能诉给你，只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月，我纳的那六次捐，加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱，总有七八十万两。我家世代经商，另有些积储，勉强能够支撑。那些小一些的盐商，实在是支撑不住，就只能铤而走险，改行去发卖私盐！”
贺六拱手：“马员外，谢了！”
贺六道：“你指明谁是最大的私盐估客，我去惩办了他。”
马步塘点头：“从盐运衙门流出的盐引，都是在那四方茶馆当中买卖。”
马步塘苦笑一声：“您贺大人在江南，能够给我撑腰。等你回了京呢？锦衣卫总不能庇护我一辈子吧？”
贺六面前一亮：“盐引买卖暗盘？”
马步塘提及私盐，贺六面前一亮。这番说话终究进入正题。
马步塘蓦地从坐位上起家，给贺六跪倒在地：“贺大人，千万不成！我不想身首异处！那些私盐估客都是半商半匪的逃亡徒！惹到他们，我一介草民实在是怕。。。。”