“复兴何时到来，以目下情势观之，实难预卜。然天生我辈异于流俗者，就在于以天下兴亡为己任，知难而进，乃至知其不成为而强为之。数十年来，我知办事之难，在民气不正，民风不厚，而君子心厚民风，其始实赖一二人默运于渊深微莫当中，而厥先人亦为之和，天亦为之应。我与少荃，恰是属于这一二人之列。我力求先正己身，同时亦大力拔荐人才，将他们当作种子，等候他们着花成果，实现天下应和的局面。可惜此事办得并不胜利，而后尚须少荃不时自发，一身处天下榜样的职位，并且还要多多培植人才，援引好官，到了普天之下都来应和的时候，民风天然窜改，复兴当可到来。这便是我要与少荃说的第二句。”
“恩师切莫如此说，”李鸿章心头酸楚，但还是欣喜曾国藩道，“方今国事初定，洋务正兴，恩师正可见复兴之世到来……”
说到人才，李鸿章一贯最服曾国藩的知人善任，因而趁机问：“恩师，门生经历有限，又常带兵兵戈，得空穷究，对当今一些首要人物都乏真知灼见。恩师向以识人精微著称，是否可将他们略加批评，以便门生心中稀有？”
“湘淮军不反世俗成法，则不成成事；湘淮军一反成法，则又贻下无穷后患。有人说，将启唐之藩镇、晋之八王之先声，非危言耸听，实见微知著也。我生性顾虑甚多，慑于各种压力，同治三年江宁光复后，强行大撤湘军，虽一时免除了很多口舌，但毕竟贫乏远见，后之捻乱幸赖少荃淮军以成大功。少荃气度恢廓，近年来不但不撤淮军。反而大量用洋枪洋炮设备，成为当今天下第一劲旅。对于此事，朝野群情颇多，乃至有人以董卓、曹操视之，疑有非常之举。”
“本日如果他也在，就好了……”曾国藩感喟道，“只是我怕是挺不到他返来了……”
“门生服膺。”李鸿章道。
“少荃，你可晓得，是这时势，把你我师徒绑到了一起，塞进了一条船里。”
“这便是左季高！”曾国藩笑道，“这类话，也只要他说得出。左季高的骂野生夫可谓登峰造极，言官所不及也。一是一针见血，毫不包涵，二是得理不饶人，喋喋不休。咸丰七年，我因父丧离营，其在骆秉章幕中，肆口诽谤，一时哗然和之。我平生以诚自傲，其乃罪我欺君，时至本日，此心仍不免耿耿。”
“请恩师放心，只要门生一息尚存，这一点必然谨守不渝！”李鸿章语气果断地表示。他没有保君卫国的激烈崇高任务感，也并非有保护湘淮军废除世俗文法战果的深远熟谙，他只要一个明白的观点：乱世当中手里的刀把子不能松，这是统统赖以存在的根本。不过，曾国藩的这些话也给他以启迪，他此后能够保君卫国的清脆标语来从多方面进步淮军的战役力，而一旦淮军真的成了天下独一无二的劲旅，便任是那个也不敢说撤消一类的混帐话了！
天空上的裂云垂垂缝合，暖和光辉的夏季又被阴霾所袒护，都丽堂皇的直隶总督衙门重新变成一幅灰蒙蒙的水墨画卷。李鸿章感遭到胸口有点堵塞，身上添了一分寒意。他寂然答道：“这些年来，门生跟随恩师身后做了一点事，虽是时势所促进，但恩师奖掖提携之大恩，门生岂能斯须淡忘！”