小莲儿道：“本来女人早就推测了。厥后陛下回宫了，只叫弘阳郡王殿下陪着。父子俩下了半夜的棋。殿下归去后，陛下连夜宣了掖庭令施大人入宫，密谈了半夜，天快亮时才睡了半晌。本日散朝后便命明光寺的僧众来这里念佛超度，恐怕一会儿另有圣旨要下来。”
朱云低了头道：“是……世子哥哥。”
我又问：“芳馨姑姑可有话说？”
我悚然一惊，蘧然睁目，左手一颤，茶盏一歪，茶水倾在桌上，沥沥滴在我的绣鞋上。“父亲在天有灵！公然是他！”
我又好气又好笑，“我和你？”
我问道：“那船从那里来？甚么模样？”
我端过药碗来缓缓吹着：“我昨晚出来得急，陛下厥后如何了？”
我一怔，才明白他说的“四大金刚”就是小简从宫里带出来的四个内监，也不由好笑。因而开门叮咛茶水。不一时茶水滴心齐备，朱云请我坐在上首，本身鄙人相陪。他定了定神，恭敬道：“二姐容禀。父亲去后，府衙来人勘验了尸首，所言与曹驸马不异。我只觉蹊跷。二姐请想，那伙歹人将父亲掳了去，如果求财，何必将父亲打成这副模样？他们是想从父亲口中逼问出甚么，这才用了酷刑。据我猜想，他们多数甚么也没有问出来。”
我又道：“甚好。”
我点头道：“甚好。”
朱云道：“就像卫青和卫皇后……”
我问道：“这些僧众是从那里请来的？”
小莲儿道：“这还用女人叮咛么？绿萼姐姐早就遣人复书了。”
回到旧时屋中，朱云立即掩了门道：“二姐当真要去官？”
我一声感喟，沉默不语。孟子曰：“虽有聪明，不如乘势；虽有镃基，不如逢时。”[8]我和他，时乖势寝。常炜说：“直道受戮，死自分耳。”[9]我和他，就死无恨。诗曰：“靡不有初，鲜克有终。”[10]我和他，亦算有始有终。
朱云骇怪道：“二姐熟谙此人？”
朱云的眼睛瞪得碗大：“二姐，你不但认得此人，并且早就晓得我们的仇敌是谁，是不是？”
我忍不住道：“这农夫竟然认字。”
小莲儿见我发楞，便递了一个帖子过来，“另有一事。刚才抚军将军府的家人送了一张帖子来，说请女人后天去抚军将军府赴宴。”
我坐在旧时的妆台前，翻开小时惯用的纹彩蝶填漆梳头盒子，但见幼时敬爱的嫩黄色发带被母亲卷得齐划一整，像秋后的枯草，万分孤单地蜷在一角。一枚碎玉攒成的花钗曾是我最器重的，现在看来混乱而粗陋。连镜中亦生了一两点锈，像漫冗长路上最早达到的两座不起眼的路碑——本来我已走出那么远。大局已定，是时候分开了。
一线苦热贯穿胸腹，我感喟道：“我早就奉告过她，让她去定乾宫做女御。她不听，至有本日之辱。”
我合目赞成道：“甚好。”
朱云道：“那人说，他快晌午才赶到芦花渡，方才驶离渡头，便见两艘竹篷划子劈面驶了过来，在渡头停下，抬下来一个半死不活的男人，塞进马车便走了。因他猎奇多看了一眼，还被人扔了石头，几乎砸中了脑袋，是以一天没好气。”