《纪效新书》说话浅显，“其词率如口语，不复润色”（《四库全书总目撮要》），连络士卒实际讲事理，情深意切，易学易记，如在《禁令篇》对士卒说：“凡你们从戎之日，虽刮风下雨，袖手高坐，也少不得你一日三分。这银分毫都是官府征派你处所百姓办纳来的。你在家阿谁不是耕作的百姓，你肯考虑在家种田时办纳的痛苦艰巨，即当考虑本日蚀银轻易，又不消你耕作担作，养了一年，不过望你一二阵杀胜。你不肯杀贼保障他，养你何用？就是军法漏网，天也假手于人杀你。”
《纪效新书》是戚继光在东南本地平倭战役期间练兵和治军经历的总结。他在《自序）中说：“数年间，予承乏浙东，乃知孙武之法，纲领精微莫加矣。第于动手详细节目，则无一及焉。犹禅家所谓上乘之教也，放学者何由以措。因而乃集所练士卒条目，自选*亩民丁乃至号令、战法、行营、技艺、守哨、水战，间择其合用有效者，别离锻练，前后次第之，各为一卷，以海诸全军俾习焉。顾苦于抄录之难也，爱授粹人。客为题曰：《纪效新书》。夫曰‘纪效’，明非口耳空言；曰‘新书’，以是明其出于法而非泥于法，应时措之宜也。”这段话说了然撰写本书的目标、成书的期间、背境和首要内容、特性，以及书名的来源和含义。但未言及详细成书年代。据《戚少保年谱耆编》卷二记录：“嘉靖三十九年，……春正月，创鸳鸯阵，著《纪效新书》。”申明《纪效新书》当写成于戚继光调任浙江抗倭的第六年即嘉靖三十九年（1560年）。
《纪效新书》要求将帅不但要有带兵制敌的文韬武略，并且要精通各种技艺，要作士卒的榜样；不但战时与士卒磨难与共，并且平时也要到处与士卒同甘共苦。指出：“为将之道，所谓身先士卒者，非独临阵身先，件件苦处，要当身先。
《纪效新书》正视兵器在战役中的感化，以为：“东西倒霉，以卒予敌也；手无博杀之方，徒驱之以刑，是鱼肉乎吾士也。”（《长兵篇》）书中以大量篇幅记叙了各种兵器的制造、形制、款式、感化、习法等。并对是非兵器的利用停止了较为深切的切磋，以为“长则谓之势险，短则谓之节短。”（《长兵篇》）主张长兵短用，短兵长用，即用长兵器要在较近的有效间隔进犯；短兵则先用标枪袭敌，然后乘敌躲闪之机杀入。书中还记叙了戚继光当场取材而发明的新兵器“狼筅”，即用节密枝坚的竹子削制而成的一种兵器，戚继光称其为“行伍之藩篱，一军之流派”（《牌筅篇》）。
《纪效新书》“乃集所练土卒条目”汇辑而成，近似军中各种条例条令的汇编。在这些条目中，比较充分地反应了戚继光在东南本地抗倭时练兵、作战的思惟。他针对当时“浙兵”*，战役力低下的状况，起首夸大要从严治军，提出了创建虎帐、选兵、练兵的三步曲，并制定了清算军队的六条办法：“一曰首正名分，使批示千百户旗军丁舍，秩然有序，而卫所之号令，必行于高低；二曰拿治剥军赃官，以苏久困之卒，使士气渐裕；三曰重治刁军刁官，使卫所之官，勇于任事；四曰禁所伍越序公牍，无印白呈，以肃军政；五曰谕以忠义，厚恤战亡，以劝亲上使长之念；六曰清磨户口，均编差役，以养荷戈之力。”（《新任台金严请任事公移》）他主张“恩威兼著，情法相融。中有梗玩者，重治以警其他。”（《纪效或问》）他还形象的把严肃比作舟，把恩信比作舵，以为“载人者舟之功，而能够使之载者则舵也。”（《柬伍篇》）