初，匈奴豪杰缯絮食品，中行说曰：“匈奴人众不能当汉之一郡，然以是彊者，以衣食异，无仰於汉也。今单于变俗豪杰物，汉物不过什二，则匈奴尽归於汉矣。其得汉缯絮，以驰草棘中，衣袴皆裂敝，以示不如旃裘之完美也。得汉食品皆去之，以示不如湩酪之便美也。”於是说教单于摆布疏记，以计课其人众畜物。
单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质於月氏。冒顿既质於月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼觉得壮，令将万骑。冒顿乃作为鸣镝，习勒其骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，摆布或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，摆布或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，摆布皆射之。於是冒顿知其摆布皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其摆布亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛厥后母与弟及大臣不平从者。冒顿自主为单于。
初，汉两将军大出围单于，所杀虏囗囗囗万，而汉士卒物故亦数万，汉马死者十馀万。匈奴虽病，远去，而汉亦马少，无以复往。匈奴用赵信之计，遣使於汉，好辞请和亲。天子下其议，或言和亲，或言遂臣之。丞相长史任敞曰：“匈奴新破，困，宜可使为外臣，朝请於边。”汉使任敞於单于。单于闻敞计，大怒，留之不遣。先是汉亦有所降匈奴使者，单于亦辄留汉使相称。汉方复收士马，会骠骑将军去病死，於是汉久不北击胡。
其来岁春，汉使骠骑将军去病将万骑出陇西，过焉支山千馀里，击匈奴，得胡首虏万八千馀级，破得休屠王祭天金人。其夏，骠骑将军复与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴。过居延，攻祁连山，得胡首虏三万馀人，裨小王以下七十馀人。是时匈奴亦来入代郡、雁门，杀略数百人。汉使博望侯及李将军广出右北平，击匈奴左贤王。左贤王围李将军，卒可四千人，且尽，杀虏亦过当。会博望侯军救至，李将军得脱。汉失亡数千人，合骑侯后骠骑将军期，及与博望侯皆当死，赎为庶人。
其来岁春，汉使浞野侯破奴将二万馀骑出朔方西北二千馀里，期至浚稽山而还。浞野侯既至期而还，左多数尉欲发而觉，单于诛之，发左方兵击浞野。浞野侯行捕首虏得数千人。还，未至受降城四百里，匈奴兵八万骑围之。浞野侯夜自出求水，匈奴间捕，生得浞野侯，因急击其军。军中郭纵为护，维王为渠，相与谋曰：“及诸校尉畏亡将军而诛之，莫相劝归。”军遂没於匈奴。匈奴儿单于大喜，遂遣奇兵攻受降城。不能下，乃寇入边而去。其来岁，单于欲自攻受降城，未至，病死。
其来岁春，汉以卫青为大将军，将六将军，十馀万人，出朔方、高阙击胡。右贤王觉得汉兵不能至，喝酒醉，汉兵出塞六七百里，夜围右贤王。右贤王大惊，脱身逃脱，诸精骑常常随后去。汉得右贤王众男女万五千人，裨小王十馀人。其秋，匈奴万骑入杀代郡都尉朱英，略千馀人。
岁正月，诸长小会单于庭，祠。蒲月，大会茏城，祭其先、六合、鬼神。秋，马肥，大会蹛林，课校人畜计。其法，拔刃尺者死，坐盗者没入其家；有罪小者轧，大者死。狱久者不过旬日，一国之囚不过数人。而单于朝出营，拜日之始生，夕拜月。其坐，长左而北乡。日上戊己。其送命，有棺椁金银衣裘，而无封树丧服；近幸臣妾从死者，多至数千百人。发难而候星月，月盛壮则攻战，月亏则退兵。其攻战，斩首虏赐一卮酒，而所得卤获因以予之，得人觉得奴婢。故其战，大家自为趣利，善为诱兵以冒敌。故其见敌则逐利，如鸟之集；其困败，则崩溃云散矣。战而扶舆死者，尽得死者家财。